Старик ужаснулся. А ведь он прав. Все, что ты делал в своей жизни, ты делал бесстрастно. И всегда считал это правильным. Но тут страшная мысль поразила его: неужели именно поэтому выбран он? Вот для этой работы. Для нее! Нет, он не хочет такого конца! Он собрался с духом и громко произнес:

— Запомни, я не боюсь тебя! Нет твоей власти надо мной! И я не буду, слышишь, не буду заканчивать ее портрет!

С этими словами он с раздражением бросил кисть в угол. В это мгновение ему показалось, что она с какой-то злобой посмотрела на него. "Что тебе надо от меня? Что? — Глаза их встретились. — Ты просто мертвый холст! А я… — острая боль в груди не дала ему договорить. — Франческо, — успел прохрипеть он и потерял сознание.

— Надо приготовиться к худшему. — Лекарь наклонился к нему и тихо проговорил:

— Я все-таки не теряю надежды, — и оскалился в улыбке.

Боже! Он уже видел этот оскал! Уже слышал этот голос. Ему давали последний шанс.

— Прочь! Прочь! Франческо, сожги ее, — выдавил он из себя.

Лекарь отшатнулся.

— Он бредит. Это конец.

Слова звучали как приговор.

"Кто не карает зла, тот способствует его совершению. Разве ты следовал тому, что записано в твоих дневниках? Где дух не водит рукой художника, там нет искусства. Разве это не о тебе? Недописанные образы, неоконченные картины, невоплощенные мечты. Бездушные персонажи немногочисленных полотен. Ни семейного очага, ни радости, ни горя. Ничего, тревожащего сердце. Кто может сравниться с тобой в количестве неудач? — Из его глаз покатились слезы. — И все это результат битвы за твою душу. Битвы, которая шла шестьдесят восемь лет. Ты так и не услышал звона ее мечей".

Стоящие у постели засуетились. Кто-то приоткрыл окно.

"Бог продает все блага ценою усилия — не ошибался ли ты? Неужели только таким образом? Почему ты не понял этого раньше? Ты, кому предстоит терзать восхищением сердца будущих поколений — ведь ты рассчитываешь только на них. Но можно ли желать восхищения? Допустимо ли? Разве это достойная цель? Да и цель ли? Поздно. Поздно открываться людям, поверять им свои тайны. Поздно шагнуть им навстречу. Поздно раздавать свои мысли, изложенные в дневниках, написанных левой рукой в зеркальном отражении. Для чего и от кого таясь? Все поздно". Старик попытался приподняться, но мог лишь чуть-чуть пошевелить пальцами руки. "Там… там…" Стон от пронзившей его боли не дал ему закончить. Увидя шевеление губ, Франческо, не в силах сдержать рыдания, бросился к нему.

— Там… возьми… Нужно прочесть наоборот, прости… Все простите.

И вдруг, помимо его воли обретая видимые очертания, мучаясь и клокоча так же неукротимо, как металл, разливающийся из плавильной печи, образ той, что стояла перед ним все эти годы, заполнил его сознание, уничтожая каждую клеточку мозга. Старик страшно закричал. Тело содрогнулось. Глаза застыли.

Так, не отдав душу дьяволу, умер Леонардо.

— Скажите, — придя в себя, проговорила Лера, — продолжается ли битва за душу человека после его смерти? Или смерть ставит в ней точку?

— А как ты думаешь, что будет на земле, если однажды родится последняя женщина?

— Последняя женщина? Я знаю лишь ее имя — Хельма.

— Да. Другого имени у нее быть не может.

— Так что за чудовище стоит за всем этим? — громко повторила она.

Ей почему-то показалось, что голос был не ее и уже не спрашивал, а требовал ответа. И он не заставил себя ждать:

— Прием у дьявола всегда один — временное объявить вечным. И первой ценностью стало золото.

Всегда находились те, кто говорил: в мире вечно одно — золото! Так оно и есть, шептал им дьявол. Стремясь обладать им, они сначала просто забирали его себе, затем грабили и убивали, а позднее сталкивали ради желтого метала в смертельных схватках тысячи людей. Так продавалась дьяволу их душа.

Другие, получив золото, видели то, чего им не хватает, что было подороже золота, — власть! Ведь обладание властью давало, кроме золота, нечто большее. И не только превосходство над людьми. Возможность даровать жизнь или предавать смерти позволяла человеку мнить себя сверхчеловеком, и дьявол снова шептал ему: "Так оно и есть". Человеческий разум не в состоянии придумать преступление, на которое не смогли бы пойти они ради власти. Страны и континенты горели в огне ради обладания ею. Интриги и страшные предательства, младенцы в газовых камерах, чудовищные убийства собственных матерей — все это ничто по сравнению с тем, на что был готов пойти человек, стремившийся к этой цели.

Власть — уже иная ценность, она многолика. Власть над золотом только одна из ее личин. Да и власть над людьми не предел устремлений. Власть над природой, Вселенной, над всем сущим — поистине нет границ у этой категории зла. И люди снова и снова продавали дьяволу свою душу.

Но, получив золото и власть, они начинали понимать, что смерть все отберет у них. Казалось бы, бренность этих целей становилась очевидной. Но и тут находился выход. "Вечная жизнь, — говорил дьявол, — вот главное условие обладания всем". И ее тут же им предлагали. Фараонам золото клали в гробницу, убеждая, что они будут жить и там, а оно исправно будет продолжать служить им. Но человек умнел, и дьявол был начеку: еще совсем недавно он предлагал ему уже эликсир вечной молодости, но промахнулся: в его сети не попали миллионы людей, не имеющих золота и достатка и не могущих приобрести чудодейственное средство. Тогда вся сатанинская рать с воем и визгом бросилась исправлять положение. И сегодня многочисленные издания, перекрикивая друг друга, так же как расплодившиеся секты, обещают бессмертие и вечную жизнь каждому, кто последует за ними, но призрак власти над смертью, который уже маячил перед глазами человека, так и остался призраком.

Ничего не изменилось за века: товар у дьявола один и тот же. Разнятся только способы его предложения.

Страшны последние секунды прозрения перед смертью. Дьявол приходит за оплаченным, и люди видят его в этот миг. Все на свете отдал бы человек в такие мгновения, чтобы избрать другой путь. Но поздно, время неумолимо уносит все в небытие. Он уже продал душу дьяволу.

— Кстати, ты помнишь фамилию "Гробовой"? Он предлагал матерям Дагестана воскресить их погибших детей. Дьявол явно не стоит на месте.

* * *

— Покупайте свежие газеты, покупайте свежие газеты! Вступайте в переговоры с совестью!

Мальчишка-разносчик, весело выкрикивая заученные слова, бежал по Ильинке.

Он подошел к нему.

— Постой. Сейчас из Гостиного двора повалит бизнес-элита, и ты заработаешь кучу денег. Только возьми еще и это. Он протянул ему две книги.

— Покупайте свежие идеи! Вступайте в переговоры с совестью! — весело закричал тот снова и запрыгал вокруг него.