всеми познакомились, — открывая дверь на втором этаже, улыбнулся мужчина и, пожелав доброй ночи, удалился.

Я настолько устала, что смысл его фразы до меня не дошел. Подойдя к кровати, не раздеваясь, упала на нее и мгновенно уснула.

Утро встретило меня щебетаньем птиц и нежными лучами солнца, пробивающимися через зашторенное окно. Сев в постели, потянулась. Тело тут же отозвалось, напоминая о трудном путешествии. “Ничего, пройдет”, — подумала я и подошла к окну. Распахнув шторы, чихнула раз пять. Очередное облако пыли окружило меня. Как только пыль слегка улеглась, осмотрелась. Комната была довольно большая и в то же время уютная. Конечно, обои слегка выцвели, как и шторы на окнах, зато мебель была в неплохом состоянии, если бы не слой пыли, скрывающий ее.

Большая кровать, еще больший шкаф, трюмо с мягким стульчиком, изящный столик с двумя креслами и две двери. Одна, я знала точно, вела в коридор, ко второй тут же подошла. Каково же было мое удивление, когда за ней обнаружила нечто очень напоминающее ванну и унитаз. Воды, естественно, ни там ни там не было. И все же я была рада как ребенок. Похоже прогресс в этом королевстве не стоял на месте, несмотря на упадок этого дома.

“Стоит узнать, что тут приключилось”, — тут же подумала я, приводя себя в надлежащий вид. Желудок уже напоминал о пропущенном ужине и скудных обедах в дороге, поэтому поспешила вниз. Вокруг стояла мертвая тишина. Бегать по всему дому и искать жильцов не хотелось, хотя, если кто попадется во время поиска кухни, — буду рада. Нужное помещение нашла раньше, чем кого-то живого. И все же знание, что дом обитаем, потрясающим образом успокаивало.

Помещение кухни было очень большим, я бы даже сказала огромным. Похоже, раньше тут орудовала толпа поваров, не иначе. И вот эта самая толпа напоследок решила разнести тут все в пух и прах. Грязная посуда валялась повсюду, загромождая все имеющиеся поверхности, включая стол. Копоть от печи покрывала помимо потолка еще и большую часть комнаты. Паутина, пушистая от пыли, заполонила не только все углы, но и местами свисала с потолка подобно новогодним гирляндам. Попыталась представить размер пауков, сумевших сплести эту сеть, и перед моим мысленным взором тут же возник тарантул. Я поежилась.

— Вот тебе и практика… — промямлила я, отыскивая на столе, заваленном посудой, свой завтрак.

Глава 14. Пора закатывать рукава!

В расчищенном от грязной посуды углу притаилась оставленная для меня еда, состоявшая из чашки молока и куска подгоревшего, черствого хлеба. Да так даже Золушку мачеха не истязала! А мне ведь еще предстояло работать, не на курорт же приехала.

Я насупилась, враждебно глядя на скудную и неаппетитную еду. Первым порывом было швырнуть все это в хозяина, но голод живо убрал любое привередническое настроение. Быстро расправившись с завтраком, снова огляделась по сторонам, ища, где помыть посуду. Вот только как в таком бедламе хоть что-то найти? Разочарованно вздохнув, вернула ее туда, откуда взяла.

В этот момент мой живот жалобно заворчал, и я поняла: хочу выжить тут следующие полгода — готовить должна сама. А для этого необходимо привести кухню в порядок. Но не в таком же платье? Старания дедушки, чтоб ни малейшая тень не упала на честь его семьи, сейчас со мной сыграли злую шутку: у меня не было ни единого более-менее скромного платья. “Это не повод сдаваться!” — решила я, отправляясь на чердак, где обычно организовывают склад всякого барахла, с которым жалко расстаться.

Чердак меня не подвел. Там и правда был настоящий клад в виде чьих-то старых нарядов как мужских, так и женских, всех возрастов и размеров. Видимо этому дому немало сотен лет. Выбрав для себя несколько, спустилась в спальню. Изменив прическу на более подходящую для работы по дому, переоделась в принесенные с собой вещи. “Бабушка бы точно не одобрила”, — рассмеялась я, разглядывая себя в отражении зеркала.

После этого отправилась на поиски инвентаря для уборки. Тут тоже не было больших проблем. Недалеко от самой кухни нашла подсобное помещение со всем необходимым. Оставалось только отыскать воду. А вот это оказалось куда сложнее. Судя по предоставленной мне комнате — воды в доме не было. Я вышла на улицу во внутренний двор. Тут мне на глаза попался Алан. Он брал какие-то инструменты в соседнем строении. Кокетливо поправив прическу и платье, тут же поспешила к нему.

— Привет! Не подскажешь, где можно найти воду? — спросила я, усиленно хлопая длинными ресницами.

— Конечно, пойдем. — он повел меня к хозяйственным постройкам, за которыми, как оказалось, расположился каменный колодец. — Воду для дома мы берем отсюда, а для других нужд — из реки.

— О, понятно, — протянула я, думая о том, что придется немало ее перетаскать сегодня.

— Отис успел показать тебе поместье? — прервал мои размышления молодой человек.

— Отис? Это хозяин? — на всякий случай уточнила я.

— Да… Похоже знакомство прошло смазано, — заметил Алан.

— Не то слово. Скажем так, я не ожидала попасть в такое место, да и дорога выдалась трудная, — призналась я.

— Понимаю, — немного смущенно ответил он.

— Скажи, а кто тут живет, помимо тебя и Отиса? — задала волнующий меня вопрос, ответ на который вчера вылетел напрочь из головы.

— Только мы, ну и ты теперь, — широко улыбнулся Алан.

В ответ я напряженно улыбнулась, не зная радоваться этому или начинать беспокоиться. Заметив мою растерянность, он дополнил:

— Старый хозяин умер, поместье пришло в запустение, а у нового владельца нет денег на содержание слуг или работников. Именно поэтому Отис сделал запрос в академию, с просьбой прислать кого-нибудь в помощь.

— М-м-м, — протянула я, — теперь понятно.

— Так что насчет поместья? Ты его уже видела или провести экскурсию? — молодой человек казался чуть смущенным и в то же время в его глазах пылал энтузиазм.

— Не видела еще и была бы рада, чтоб ты мне все тут показал, но не сейчас. Меня ожидает кое-какая срочная работа, — с этими словами стала примерять с какого бока подступиться к колодцу.

— Давай помогу, — улыбнулся Алан, глядя на мои неуверенные попытки ухватить веревку.

Быстро наполнив принесенное мной ведро, ушел по своим делам, а я еще некоторое время смотрела ему вслед. На моих губах играла легкая улыбка. “Все-таки практика пройдет гораздо приятнее, чем предполагала в первый момент”, — подумала я и пошла к дому.

Все утро провела за уборкой кухни. Казалось, что конца и края ей не будет. Но к полудню с удивлением отметила явное преображение помещения. Конечно,