Мы со Змием переглянулись. Не знаю, что читалось в моих глазах, но в душе царило смятение наравне с недоверием. В чары я, конечно, верила — сама ведьма. Но в то, что мне с колдуном этим одна дорога на роду написана…. Я кинула на него еще один взгляд из-под опущенных ресниц. Только сейчас мне показалось нужным его рассмотреть — как-никак потенциальный супруг. Черные волосы до плеч, прямой нос, глаза без белков — черные как смоль. Под стать им ресницы и брови. Черты лица резкие и скулы выделяются. Губы тонкие. Сам высок и несколько худощав. Хотя ладен, сила в руках есть.

Я знала, что колдун точно так же рассматривает меня и зачем-то вдруг попыталась вспомнить, как уложены сейчас мои волосы. Надеюсь, не колтуном, иначе, если вот это моя судьба, коротать мне век в девках, как пить дать.

— Вот уже вторая сотня лет пошла с тех памятных дней, — не замечая нашу игру в гляделки, продолжал старик, — и деревня поредела. Люди разъезжаются. Кто в город, кто ближе к замку Кощея, хотя он и не слишком рад, казалось бы, такому соседству. Ведьмина магия все живет. В доме, который никак не разрушиться, хотя туда редко нога человеческая ступает. Да в саду этом, цельный год цветущем. Ты прости нас, госпожа. Да и ты тоже, колдун нездешний, волхв великий. Мы — люди незлые. Да и чары здесь тоже не от демона. То все любовь творит…

Старик замолчал. Елисей склонив голову набок, о чем-то напряженно думая. Наконец, его мысли сформировались:

— Так ежели вы с колдуном в том доме переночевали, так вам теперь…

— Спать нам теперь пора, — подпрыгнула я. Вот просто чувствовала, как заалели щеки и уши. Старик усмехнулся. Змий откинулся на спинку стула и откровенно ухмылялся во весь рот. То ли я что-то не так сказала, то ли у присутствующих чувство юмора немного от моего отличается.

— Если господа не против будут, я вам в сенях постелю, — предложил старик. — Вам же, моя госпожа, могу предложить кровать в гостевой комнате. Я переночую здесь, на печке, чтоб не мешать.

Мы согласно кивнули. Дед Михей хлопнул в ладоши и мальчики-конюхи, каким-то образом услышав его, заметались по дому. Видно, старец тоже не так прост, как хочет казаться. Ну, то его дело.

Я прошла в комнату. Узкая кровать, маленький стол и сундук — вот и вся мебель. Я прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Надо было подумать, но не очень хотелось.

— Эх, будь что будет, — решительно выдохнула, я наконец, развязывая шнуровку рубахи. В конце концов, разве это в первый раз я судьбе покоряюсь при выборе спутника жизни? Разве не была уже обручена однажды? Тогда не тревожилась, и сейчас не стоит. Вот когда дело к свадьбе пойдет….Я только усмехнулась….

Я полагала, что этой ночью мне удастся поспать. Нет, правда, чем еще заниматься ночью в глухой деревне одинокой девушке? Я даже переоделась, натянув свою единственную ночную сорочку. Длиной чуть выше колен, из чистого шелка, всю в рюшах и с маленьким бантиком на пикантном месте, она полюбилась мне еще со времен далекой юности. Да настолько, что я не смогла оставить ее дома, даже собираясь в поход. Поэтому когда осторожно постучали в мое окно я, мягко говоря, не обрадовалась. Ставни распахнулись тяжело, словно их уже много лет не касалась рука человека, а с улицы на меня смотрели большие любопытные глаза Сивки:

— Что сказал старик? — без предисловий спросил он.

— А это не могло подождать до завтра? — проворчала я. — Про дом рассказал, про магию волшебницы… — я решила не рассказывать коню все и сразу, ведь еще сама не понимала, как следует реагировать на новую информацию. Но, оказалось, он и сам был неплохо осведомлен:

— Про ваши с колдуном специфические отношения и про предсказанное дальнейшее их развитие я в курсе. Что старик про саму деревню говорил?

— Не поняла?

— Почему здесь люди пропадают?

— Сивка, никто никуда не пропадает, — небрежно отмахнулась я. — Просто… ну, активизировался процесс урбанизации. Люди переезжают в город.

— Иногда своими колдовскими словами ты меня пугаешь! — застриг ушами конь. — Но я тебе так скажу. Никто отсюда не уходил. Ни одна лошадь не покидала деревню.

Я представила себе селянина, который с котомкой на плечах уходит в поисках новой жизни. Пешком. И ничего странного в этом не было.

— Может, в городе лошадей кормить нечем?

— Не говори ерунды! — отрезал Сивка. — Ни один здравомыслящий человек не бросит свое добро запросто так. К тому же деревня поредела буквально пять лет назад в рекордно короткие строки.

— Этого не может быть, — в свою очередь возразила я. — Остались бы дома. Напоминания о людях. За столь короткий промежуток времени не могли исчезнуть все свидетельства существования большого поселения.

— Да? — приподнял бровь мой конь. — Думаешь, они смогли бы исчезнуть за сто лет?

Вот тут я задумалась. Действительно, даже через десять столетий на месте бывшего города можно найти какие-то развалины. А здесь… здесь, вроде, никогда и ничего раньше не было.

— Хозяйка, — вдруг заволновался конь, — там что-то есть! Чую магию!

Я резко обернулась. Пусто. Сощурилась, навострила уши, сгруппировалась для прыжка, если понадобиться, и вдруг вылетела через окно на улицу. Сивка, эта подлая скотина, поднялся за дыбы, схватил меня за шиворот и, как морковку, выдернул из комнаты. Мир пошатнулся. Мало того, что шелковая рубашка крепко перехватила горло, так мой обезумивший конь еще и помчался резвой иноходью. Вы ездили когда-то в зубах у боевого скакуна? Нет? Правильно! Потому что конь — это не волк какой-то. Он не может в пасти таскать жертву. А вот мой смог. Я не касалась ногами земли, взмахивала руками, пытаясь отодрать полоску ткани от шеи и вдохнуть. А Сивка молча, как партизан, несся по ночному саду, высоко подняв голову и практически не вскидывая коленки. Видно, ему было очень сложно различать дорогу, потому что в результате мы все-таки на что-то налетели.

"А он не такой костлявый, как кажется"… — отрешенно подумала я, слушая экзотические ругательства несчастного колдуна. Приземлилась я удачно. А вот Змию здорово не повезло. Полагаю, с того памятного дня он навсегда зарекся лазить в незнакомых садах по кустам. Я вылетела ему навстречу, как китайский боевой дракон — такая же неожиданная и неумолимая, с таким же полным отсутствием тормозов. Смяв нас в один ряд, Сивка еще несколько шагов по инерции протащил обоих, а потом разжал зубы. Я рухнула вниз. Колдун охнул, послужив амортизатором, и…

Под аккомпанемент цветастых выражений я осторожно открыла один глаз. Конь стоял прямо над нами неподвижной скульптурой, изогнув шею и раскрыв рот. Приподняв голову, я просто не смогла сдержать улыбку. Колдун ругался, глядя Сивке в глаза, так сказать, прямо в морду говорил гадости. Да так упоенно, что конь даже не думал возмущаться. Я хихикнула, уткнувшись носом в плечо пострадавшего товарища, а потом представила всю картинку целиком, включая себя в позе "бантик сверху", и просто захохотала в голос. Ругательства стихли.