восхищении и желании. Зеленое вечернее платье с громадным декольте, открывающем вид на пару соблазнительных, достаточно крупных для её комплекции полушарий груди, длинные разрезы по бокам, позволяющие при каждом шаге неторопливо идущей к центру зала женщины любоваться длинными, стройными ногами аж до того места, где они начинают переходить в совсем иную часть тела, черные чулки и туфли на высоких каблуках…

Анна Шуйская нарядилась максимально эффектно. И хоть Федор подобного поведения внучки не одобрял, но критиковать, даже телепатически, не стал. Он понимал, что изуродованная в самом расцвете лет и красоты, Анна слишком рано лишилась возможности блистать своей красотой и наслаждаться вниманием и восхищением. Уже к тридцати шести ставшая иссушенной, сгорбленной и морщинистой старухой, она была вынуждена каждый день ощущать на себе брезгливо-жалостливые взгляды, жить с супругом, ночуя в разных крыльях особняка и зная, что он каждый вечер таскает к себе служанок и крутит романы за её спиной… Нет, он был привязан к ней, искренне старался делать всё, что в его силах, поддерживал её и много лет искал средство помочь с проклятием — но как мужчина всё же не мог спать с женщиной, которая выглядела, как простая неодаренная в девяносто лет. Им обоим это причиняло огромные страдания, но даже так он её не бросил, за что она была ему благодарна…

Но вот годы её кошмара минули. Она сейчас сильна, как никогда, прекраснее, чем в свои лучшие годы — пересаженное сердце монстра не просто вернуло ей молодость, но и довело и без того прекрасную внешность и фигуру до идеала, и это уже не говоря о магическом могуществе… Могуществе, шанса достичь которого у неё не было по вине чертового проклятия!

И вот сейчас она буквально купалась во всеобщем внимании. Тринадцать восхищенных, горящих мужских взглядов и семь завистливых, негодующих женских — чародейка даже затруднялась решить, какие из них ей приятны. Неспеша, удерживая легкую улыбку на губах, она подошла к широкому, длинному столу из зачарованного дуба, за которым расселись присутствующие, и заняла место рядом с торца. Напротив, через весь стол, сидел Федор Шуйский и улыбался, глядя на внучку.

— Итак, судари и сударыни, наконец-то собрались все, кого я ожидал, — заговорил Федор Шуйский, мгновенно привлекая к себе всё внимание. — Рад приветствовать вас здесь, в самом сердце всего Рода Шуйских. Каждый из вас — надежная опора и защитник нашего славного Рода, не единожды делом доказавший свою преданность и способности. Пусть вы и действуете из тени, пусть о вас не говорят даже в самом Роду, превознося ваши дела, от того ваша служба Роду становится лишь ещё более значимой. И за все эти годы безупречной, самоотверженной, я бы даже сказал — образцовой верности нашей славной фамилии я от всего сердца приношу благодарность. Каждому из вас!

Пожилой чародей, и без того изрядно удививший своей речью всех присутствующих, встал и отвесил им поклон. Глубокий, в пояс поклон — отчего присутствующие смутились вдвойне. Расчетливый, хладнокровный и не слишком любящий длинные цветастые речи Маг Заклятий впервые произносил что-то подобное — во всяком случае, для них. Впрочем, сегодня вообще вечер больших удивлений — до того если не существование, так обладание седьмым рангом для большинства присутствующих было огромной новостью. Всё же артефакты, предназначенные для сокрытия истинной ауры, Федор выдал им весьма качественные. Не говоря уж о том, что каждый из них в процессе обучения учился самостоятельно контролировать, сжимать ауру. Что в сочетание с дорогим артефактом сокрытия делало почти невозможным распознанием их истинной силы… А там, где эта маскировка имела риск не сработать, они просто не появлялись.

— Да что вы, господин Федор! — вскочил ближайший к старику чародей, неловко всплеснув руками. — Ну право слово, не нужно кланяться! Вы в одиночку сделали для нашей фамилии впятеро больше, нежели мы все вместе взятые!

Остальные поддержали его нестройным согласным гулом.

— Льстишь, ох льстишь старику, Димка, — усмехнулся Федор, выпрямляясь и усаживаясь обратно на свое место. — Но спасибо на добром слове, утешил старика… Что ж, думаю, вас всех распирает любопытство, чего ради я впервые собрал вас всех вместе?

— Признаться, дядя, это меня интригует и даже несколько нервирует, — заговорила сидящая по левую руку от Мага Заклятий женщина. — Для подобного раскрытия карт должна иметься весьма веская причина. Остается надеяться, что положительная, а не наоборот…

— Что ж, тогда не буду больше томить вас ожиданием, — аккуратно огладил ровную бородку чародей. — Причин несколько — во первых, вам всем скоро предстоит активно действовать внутри Рода. И что бы не возникало никаких недоразумений и инцидентов, дабы вы не мешали друг другу и более того — знали, к кому можете обратиться за помощью в случае необходимости, необходимо вас наконец всех познакомить.

Маг Заклятий умолк, не спеша продолжать, откинувшись на спинку массивного стула и о чем-то задумавшись. Его гости и ученики, а фактически — подчиненные, тоже молчали, ожидая, когда их покровитель и наставник продолжит.

— Второе — хочу обрадовать вас всех ещё одной положительной новостью, — продолжил он наконец, с улыбкой глядя на свою внучку. — Анна, девочка моя — раскрой ауру в полную силу, не сдерживайся.

Когда все глаза обратились на женщину, та с видимым удовольствием сняла с шеи красивый золотой кулон с крупными драгоценными камнями и потянулась — гибко, изящно, словно дикая кошка. И на всех присутствующих тут же накатила волна плотной, мощной магической энергии — такой, что у присутствующих дыханье перехватило!

Женщина перед ними, одна из самых известных Старейшин Рода Шуйских, сумела удивить их повторно. Причем сейчас она их удивила куда сильнее, чем в первый раз несколько минут назад, показав, что мучившее её проклятие снято. Ибо для них, как для магов, очень далеко ушедших по дороге развития собственного могущества, личная сила чародея значила больше, чем пустяки вроде внешности.

Перед ними сидела чародейка, достигшая вершины, о которой грезит каждый маг в мире. Анна Шуйская излучала четкую, ясно ощутимую ауру Мага Заклятий — пусть куда менее могущественную, нежели у Федора и даже у большинства виденных ими хотя бы мельком чародеев этого ранга, но тем не менее факт оставался фактом — в Роду Шуйских появился ещё один Маг Заклятий! И пусть пока её магическая сила и мастерство уступали коллегам по цеху — но это как раз было поправимо. С наставником аналогичного ранга, ресурсами и возможностями одного из сильнейших и