Очки отношений: +20

До повышения уровня: 440/500

Девушка улыбнулась, обнажив нижние клыки — чуть более длинные и острые, чем у человека.

— Я даже писать и читать умею. И знаю множество сказаний. А как иначе? Я же колдунья.

— Да. А еще ты любишь бить безоружных пленных.

— Да разве это избиение? — вновь хохотнула. — Я тебе ни одной косточки даже не сломала. Вот если бы тобой Карадан занялся — уже ползал бы, как червяк. И не смотри, что у него одна рука. Но если будешь правильно себя вести — и бить никто не будет.

— Так не пойдет, — строго заглянул ей в глаза. — Если уж взялись работать сообща, то и относиться надо на равных. Я хочу, чтобы ты выпустила Анри из клетки и больше даже не заикалась о жертвоприношениях.

Нараз сощурилась, и я ожидал либо минус очков, либо очередного удара током, либо и того, и другого. Однако орка, похоже, стала считать меня слишком ценным активом, чтобы тиранить по пустякам. И потому согласилась, пусть и без особого рвения:

— Ладно. Будете жить, как члены общины. Но если не выполнишь обещание — пеняй на себя.

— Договорились. А теперь мне нужно больше манорода. Знаешь, где его достать?

— Знаю, — она кивнула. — Но это будет уже не так просто.

Глава 6

— Слушайте все сюда! — гаркнула шаманка, встав посреди деревни. — Сегодня зловонная ведьма Лилейн объявила нам войну! И мы ответим ей так, как она заслуживает!

— Харра! — разом рыкнули орки и вскинули вверх копья.

— Но это не будет быстрая месть. Ведьма слишком сильна, а у нас немало раненых, чтобы идти в бой прямо сейчас. Поэтому мы подготовимся — так, как никогда прежде.

— Харра! — вторили жители.

— Но перед тем я должна сказать вам кое-что очень важное. То, во что многие не сразу поверят, но даю слово шаманки — я лично видела все, о чем сейчас расскажу.

Окружившие нас селяне нахмурились и внимательно уставились на вождя, и только Карадан с сомнением положил ладонь на культю, как бы скрестив руки.

— Этот чужак, — указала на меня, все еще стоявшего, как футболист в стенке — прикрывая «корень» ладонями, — зарак удрот — избранник духов!

Девушки распахнули глаза и приоткрыли рты, и толпа разом в недоумении выдохнула. И только кузнец махнул обрубком и рявкнул:

— Да быть того не может! Духи никогда не признали бы имперца!

— Ты бросаешь мне вызов? — прорычала Нараз и шагнула вперед.

— Нет, вождь, — бугай вмиг притух и сдал назад.

— Я обратилась к духам — и они не ответили. Тогда чужак вознес к ним мольбу — и получил кусок манорода размером с мой кулак! — для наглядности орка подняла его над головой. — Если это — не признание, то истолкуйте ответ духов иначе!

Меж зрительниц пробежали настороженные шепотки, а взгляды заметно изменились — с презрения и ненависти на откровенный интерес. Причем откровенный — в прямом смысле, некоторые особы так и скользили по мне взорами снизу доверху. Аж неловко стало от столь пристального женского внимания, и я ощутил себя стриптизером на девичнике.

— Но духи даровали ему силу не просто так! А для того, чтобы изгнать поганых эльфов раз и навсегда! Мы пролили достаточно крови за наш ручей. Пришла пора оросить его старшей кровью!

— Харра! — речь ввергла орок в сущее неистовство, и они принялись размахивать оружием и орать, как заведенные: — Харра! Харра!

— Мы годами взывали к природе, — Нараз подняла ладонь и продолжила. — Просили помощи и удачи, молили о победе и приносили в жертвы лучшую добычу. Помощь прибыла! А значит, пришла пора возблагодарить богинь! Я объявляю снашан бухаран!

— Харра! — от вопля, казалось, затряслись кроны окрестных деревьев.

— И начнем мы — с охоты. Мы добудем самые ценные трофеи и насытим силой и меня, и зарак удрота! Вдвоем нам хватит сил, чтобы изгнать отсюда эльфов навеки! Не только ручей, но и весь лес будет нашим, а затем — и остров! Харра, сестры! За Орду!

Вопль грянул, точно пушечный выстрел. И прежде чем девушки разбежались краситься и снаряжаться, шаманка добавила:

— И вот еще что. Чужачка с медными волосами — больше не пленница и не жертва. Она — большой друг Семена Любимова, так что относитесь к ней со всем почтением. А теперь — за дело!

Нараз взяла меня под локоть и отвела к кузнице, как нашкодившего школьника — в кабинет директора.

— Чужакам нужна броня, — обратилась она к Карадану. — Подбери этому что-нибудь подходящее, а я займусь девчонкой.

— Как скажешь, — угрюмо бросил орк и отвернулся к горну.

Я сел на пенек около наковальни и долго смотрел на зеленую спину, но калека так ни разу и не оглянулся.

— Слушай, — наконец произнес я. — Я к вам в друзья не набиваюсь. Нам вообще к своим надо. Я помогу вам, вы поможете мне — и разойдемся миром.

— Вот твой мир, — бугай поднял культю. — Ее зажимали в колодки и давали глодать собакам. По чуть-чуть, каждый день, пока не догрызли до локтя.

— Я не такой, — вздохнул, понимая, сколь неубедительно это звучит.

— Мне все равно. Нараз велела — я делаю. Вот, примерь.

Старик достал из сундука холщовые штаны, рубаху из плотной серой ткани и кожаный жилет, усиленный костяными накладками на груди и плечах.

— На человека ничего нет. Это сыну своему