насквозь. Душ помог взбодриться и освежиться, а опытная камеристка — переодеться и прихорошитья. Я уже забыла, что косметика способна творить чудеса. В детстве мне она не требовалась, но я любила наблюдать за сестрами и матерью, как слуги часами заплетают им замысловатые прически, вкалывая всевозможные украшения, булавки и заколки; как намазывают лицо кремами, пудрами, румянами и помадами.

"Лицо женщины — ее вывеска!", — любила повторять мама. — "Молодость слишком быстро увядает. Ранняя красота скоротечна. Учись, Ариана. Муж никогда не должен видеть тебя без макияжа и прически!".

Помнится, я спросила как мне спать в таком случае, на что получила удивительный ответ — в соседней комнате! Совместное возлежание она предлагала использовать в качестве награды, а воздержание от него — шантажа. Тогда я мало понимала эти путаные советы. Помнится, что-то такое предлагала и Шаамни: воспитывать милорда "смирением и воздержанием". Теперь, когда его замок полон невест для отбора воздержание ему не грозит и эта мысль ужасно злила.

Мой новый гардероб полнился нарядами в цветовой гамме сапфирового дома: от насыщенного синего до небесно-голубого. На этом фоне нежно-зеленое муслиновое платье выгодно выделялось, поэтому я облачилась в него, выбрала скромные серьги с изумрудами и спустилась в столовую, где меня уже дожидались друзья.

Мы позавтракали, поболтали и долго не могли проститься, но ребят ждали занятия. Молодые драконы вступили в стаю уже в сознательном возрасте, им следовало многое наверстать, многое узнать и многому научиться. Но мы договорились обязательно держать связь, независимо от того, как сложится наша дальнейшая жизнь. А у меня по этому поводу не было ни малейших предположений. Слишком многое зависит от разговора с отцом.

Без друзей в доме стало пусто. Слуги сновали едва различимыми тенями, экономка лучезарно улыбалась и все время суетилась, стараясь реже попадаться мне на глаза, охрана и вовсе изображала статуи. Дом, в котором я выросла, все время звучал: детским смехом, топотом ног, визгом, криками и руганью, без этого в большой семье никак, но особняк Рейнхарта безмолвствовал и это пугало.

— Элаиза, милорд давал какие-нибудь распоряжения насчет моих выходов? — спросила, натягивая ажурные перчатки.

— Да, миледи. Велено вас всюду сопровождать!

Замечательно. Но я рассудила, что двух провожающих откровенно бандитской наружности мне хватит. Что сказать, Рейнхарт умело подобрал охрану особняка! Амбалы как на подбор, даром что не драконы! Вид у них похлеще, чем у сторожевых псов. С такими не захочешь встретиться не только в темном переулке, но и на хорошо освещенной улице.

Как выяснилось, Элаиза моему внушению сопротивляться не умеет, поэтому услужливо осталась дома. В столице на меня нападать не станут, я в этом почти уверена. К тому же, до административного крыла императорского дворца здесь рукой подать. Я неплохо знаю центр города, и с легкостью доберусь пешком. Заодно освежусь и приведу мысли в порядок.

А мне есть о чем подумать! Я не виделась с отцом пять лет и, честно говоря, не знаю, как отношусь к нему. Он не исключил меня из рода Т'Аркан, но не стал препятствовать матери в исключении из рода Аркхарган. В целом он поддерживал мать в необходимости заблокировать мой дар и не интересовался, как я живу, где нахожусь и жива ли вообще.

Остановилась посреди улицы и поняла, что плачу. Амбалы встали за мной двумя крепкими дубами и терпеливо ждали, пока схлынут мои чувства. А они не исчезали, они только росли и крепли. Для девочки отец — это надежда и опора. Это идеал мужчины, прообраз будущего мужа. Так или иначе, но всех мужчин в своей жизни девочки меряют по отцу. Мой был добр, заботлив и внимателен. В отличие от матери, он искренне меня любил и жалел, баловал, как мог, но работу он любил куда больше и отдавался ей целиком и полностью, посвящая мне те редкие минуты, которые выдавались перед ночным сном. Я до последнего надеялась, что он скажет матери остановиться. Что заступится за меня, защитит. Что рано или поздно он ворвется в нашу халупу и заберет меня, укроет от всех бед мира. Но он этого не сделал.

А теперь я иду к нему, чтобы просить совета. С другой стороны, а к кому мне идти? В отличие от других членов нашей семьи, я не способна открещиваться от них. Да и разве семья не должна прощать друг друга? Разве не в этом смысл родной крови?

Со стороны моя прогулка наверняка выглядела странно, но амбалы не жаловались. Они останавливались и шли, срывались на бег и снова останавливались, стояли рядом с лавочкой, где мне приспичило отдохнуть и любовались речушкой на небольшом мостике перед императорским дворцом. Но, сколько ни оттягивай неизбежное, а сделать это придется.

Во-первых, я стала невольным свидетелем слишком важной информации и не знаю, как правильно ею распорядиться. А, во-вторых, проблемы прошлого тянут меня назад, не позволяют смотреть в будущее с уверенностью, а не страхом быть вновь преданной. Поэтому, когда на проходной меня с ленцой спросили, кто я и к кому направляюсь, уверенно сказала:

— Ее светлость Ариана Сэйри Мейендорф Т'Аркан. Мне необходимо поговорить с отцом.

Стражник даже не вышел из будки. Скучающе зевнул, пошире растворив окно, и уточнил:

— Так к кому, говорите?

— К Верховному князю Бертоломею Мейендорф Т’аркану.

Мужчина, сдавливая ухмылку, важно пригладил усы, разглядывая меня с головы до ног. Закончив осмотр, достал откуда-то толстую книгу и долго листал. Наконец, нашел нужную страницу, медленно провел пальцем по какому-то списку (я вытянула шею, но мне намекнули кашлем, что я не жираф, пришлось ждать), дошел до конца и поднял на меня ехидный взгляд.

— Никакой ее светлости Арианы в списке не числится.

Мужик неприкрыто надо мной потешался. Он лег грудью на свой маленький столик и выглянул из форточки.

— Может, вы по записи?

— Зачем мне записываться к собственному отцу? — разозлилась и топнула ногой.

Впервые встречаю настолько непрошибаемого типа! Мало того, что наглый, так еще и недалекий! Видно же, что я знатная леди! Да, оделась скромно, но я и в детстве не щеголяла.

— Милочка, если бы вы только знали, сколько дочерей, жен и даже матерей ходят к Верховному князю ежедневно! Да и вообще, родственники через центральную проходную не ходят, у них спецпропуск через вход для сотрудников. Поэтому в следующий раз, когда захотите пробраться в императорский дворец, придумайте что-то поубедительней. И мой вам совет, если хотите привлечь внимание принца, декольте нужно поглубже!

От вопиющего хамства у меня оттянулась челюсть. Впрочем, я только успела сжать кулаки, как мои защитники