сидел, молчал, смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице, и уже подумала, что не ответит. Потерев глаза, я уставилась в окно. Небо совсем потемнело, став угольно-черным, глубоким и бессмысленным. Засасывающим мысли, чувства, время…

— Я им всегда восхищался, — тихо заговорил парень. — Мы росли вместе. Поступили сначала в «Грейту», это в четвертом квадрате столицы, потом сюда. Потенциалы одинаковые, разница лишь в происхождении: я — нагулянный ублюдок, он — наследник. Из нас делали боевую единицу едва не с первого сданного модуля, а потом командование заявило, что я не партнер, а ведомый, осознанно и неосознанно признаю лидерство Нира, не имею влияния и значимости. Сказали, что я войду в другую единицу. Партнера подберут.

— Ну? — я многозначительно посмотрела на Деймоса. — Чем тебе не подтверждение моего вывода номер два о вас? Вы — его марионетки.

Челюсти одногруппника сжались, взгляд похолодел.

— Там нечем восхищаться, — криво улыбнулась я, распуская волосы, массируя кожу головы.

— Ты от нас недалеко ушла. Не зарывайся, — сухо заметил Деймос.

— Не зарываюсь. И признаю: восхищаюсь им тоже, да. Он великолепный стратег и аналитик. Из того сорта, кому на роду написано подминать под себя и возвышаться. И жить своим великолепием, считая других мусором, выбирая фаворитов и объекты для битья. Вот только я буду сопротивляться. Сопротивляюсь. А вы тупо сдаетесь, не видите, куда он давит, не защищаетесь, не желаете идти против да хотя бы вступить в ту же игру.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты всего лишь альтернативщик, — услышала глухое, с долей пренебрежения.

— Но вы-то, менталисты, почти боги, так что…

Заново заколов волосы, я повернулась к нему, уверенно посмотрела прямо в лицо.

— Хочешь его победить? Доказать, что не ведомый, а равнозначный? Вот подумай: какая разница, чья кровь течет в тебе, кто там тебе отец, мать, главное — ты сильный менталист, равный Тэппу. С такими же лидерскими задатками, но гораздо лучше. Потому что без садистских замашек. И твое происхождение, которым разные уроды стыдят тебя, насмехаются, абсолютно ничего не значит. В конце концов, даже биографию можно подправить, были бы деньги да связи.

— Все высказала? — спросил хмурый Деймос.

Я скривилась:

— Без понятия. Если еще что в голову придет, договорю. А пока — я отдыхать. Хорошо поболтали. И спасибо тебе за помощь.

Он просто кивнул, убирая дезактивированный стикс в пакет.

— Не за что, — ответил рассеянно. Надеюсь, мои слова упали на благодатную почву и скоро в группе начнет что-то меняться. Например, все же появится неформальный лидер… Деймос. И сметет Садиста, играя на справедливом управлении. — Иди. Увидимся.

Улыбнувшись, я оставила его одного.

* * *

Сегодня Лейда Чен была в милом платьице в горошек. Наверное, стиль ретро. Точно я не знала, история моды не входила ни в один из учебных планов. Можно было, конечно, поискать информацию в специальных виртах, архивах, федеральной Сети, но… ограниченное личное время, другие интересы. Нас учили агрессии, правильной, тщательно культивируемой ненависти, недоверию и себялюбию в обществе себялюбцев, а не политесу и пустякам.

Но выглядеть не как все — все же круто.

— У тебя общий рейтинг восемь и шесть. Очень хорошо, прогресс впечатляет. — Кера Чен улыбнулась мне, цепкий взгляд не отрывался от моего лица. — Теперь давай обсудим твои последние наблюдения. Готова поговорить?

— Да.

— Ты отметила, что в группе Иоданира четкая иерархия и распределение ролей, но не пояснила вывод.

— Мне казалось, он понятен. Мы все у вас всегда на виду, — пожала я плечами.

Лейда нахмурилась.

— Ты намекаешь на камеры? Они — часть системы безопасности.

— Видимо, в моем предыдущем интернате безопасность была другой, — возразила я с ухмылкой.

— В «Пикса три» все на высшем уровне, — подчеркнула жестко блондинка.

Я засмеялась про себя. Как ловко она поставила меня на место, буквально двух зайцев убила: и напомнила о прошлом, и оправдала текущее положение. Мол, Мия, не забывай, из какой дыры тебя перевели, будь признательна, теперь ты вращаешься среди будущей элиты страны, а ее растят в золотых интерьерах с безопасностью как на секретной военной базе.

— Теперь, Артемия, поясни, пожалуйста, свой вывод. Если ваша группа — система, какую роль каждый из вас играет?

— Не играет, ему просто отведена эта роль, — нехотя ответила я. — Лидер, понятно, Тэпп. Его правая рука, помощник и контролер исполнения предписаний — Дейм… Элдор Густов. Данная роль, собственно, крючок для него. Это чтоб вы знали. Густов восхищается Тэппом, все его решения не ставит под сомнение.

— А что с остальными?

— Волк, то есть я хотела сказать Ристиан Ярош, это «нос». Его задача — найти максимально выгодные дуэли и вирты. Шеда Бор и его партнер-альтернативщик — контактеры, по требованию Тэппа они налаживают общение, собирают информацию ну и выполняют другие поручения, не связанные с членами группы.

— То есть на верхних ступенях находятся…

— Находится. Он один. Тэпп. Остальные — исполнители, явное низшее звено. Они называют его «первый».

Лейда делала быстрые пометки в своем планшете, закинув ногу на ногу в своем удобном мягком кресле. Какой яркий контраст со мной: вымуштрованной, сидящей с прямой спиной и не мечтающей даже ноги скрестить.

— Мия, ты ничего не сказала о своей роли и своем месте.

— А я, кера Чен, третья ступень. Малявка, ноль. Мне не дают роль исполнителя.

— Может, потому, что готовят в партнеры, в равнозначные лидеры? — женщина с многозначительной улыбкой посмотрела на меня.

В ответ я так же многозначительно улыбнулась, тщательно сдерживая гримасу злости:

— А кто готовит?

— Хороший вопрос. Ответ на него ты получишь, как только будешь готова. Скажи-ка, если бы ты могла выбирать, кому партнером стала бы?

— Чаще всего я общаюсь с Густовым. Он располагает к себе, не унижает меня, воспринимает как друга, оказывает поддержку.

— Да, — кивнула Чен. — Вижу, что вы за последнюю неделю двенадцать раз проставили в графиках общее время: тренировки, практикумы и хм… досуг. Что за досуг?

— Загружали виртархив, смотрели ролики по войнам в древности, — соврала я.

«Досуг» мы с Деймосом проводили в той самой каморке. Да, бывало смотрели ролики на сирсе. Они не касались учебы, так, слитые в Сеть уны моменты со студентами «Пикса три». Случалось, обсуждали занятия и тренировки, просто молчали, глядя в постепенно темнеющее небо, следя за тем, как оно меняется. Деймос делился историями из прошлого, рассказывал о своей семье, немного о планах. Тему Садиста и партнерства с ним мы по молчаливому соглашению не поднимали. А я лепила из Густова неформального лидера, тем более что он заслуживал эту роль, гладила по шерстке эго и подбадривала.