В любом случае было ясно, что Виктор опасен. Но убить его просто так я не мог. Как минимум это приведет к дуэльной войне с родственниками. Как максимум любые нарушения дуэльного кодекса влекут для дворянина уголовную ответственность. Или и того хуже — Прокураторы сядут на хвост.

— Нет, — задумчиво начал я, — тут нужно быть хитрее, и узнать о нем побольше. Вот только с чего начать?

Немного освоившись, я решил познакомиться со своим младшим братом. Знал я о Стасе только то, что ему было двенадцать лет. Ну и учился он в той же школе для буржуа и пустых, что и я. А еще, у него были какие-то проблемы.

Правда, Стаса не оказалось дома. При чем дело шло к вечеру.

— После того как тебя чуть не убили, я разрешаю ему гулять до семи, — проговорила Вика, перемывая посуду после лазаньи, — а он что-то задерживается. Попробуй поискать его возле речки. Стасик часто гуляет там один.

— У него нет друзей? — изломил я бровь.

— Ну, — Вика задумалась, — не знаю. В последнее время у меня не хватает времени поговорить с ним. Работа.

Тогда я и решил сходить к реке познакомиться с братом и, заодно, посмотреть окрестности. Юг империи был для меня в новинку.

Неглубокая речка несла свои зеленоватые воды к широкому повороту. Там она скрывалась за лесом. Мой берег был обрывистым и землистым, противоположный же — плоским и песчаным. Тут и там из воды торчали гнилые коряги. Иссохшие поваленные потоком деревья лежали вдоль обоих берегов.

Я пошел вверх по течению. Перепрыгнул через неширокий ручей, впадавший в реку, прошел по лесистому участку к пляжу. И там увидел Стаса.

Мальчик, одетый в шорты и простую футболку, сидел спиной ко мне, на большом поваленном стволе дерева. Серые отросшие волосы парнишки бликовали в лучах низкостоящего солнца.

— Стас? — приближаясь, окликнул я его.

Мальчик обернулся. Его лицо тут же приобрело удивленное выражение. Парень соскочил со ствола. Я заметил, что в руках мальчик держал какой-то предмет, но тут же спрятал его за спину.

— Игнат? — задрал он бровки, — а ты тут что делаешь?

— Гуляю, — я улыбнулся, — Ну и заодно тебя — оболтуса ищу.

Мальчик выглядел перепуганным.

— Тебе разрешают гулять только до семи. А сейчас сколько?

— Ну… я… — потянул мальчик.

— И что это ты там прячешь?

После этих слов мальчишка просто побелел от страха. Его глаза заблестели. В них появились слезы.

— Эй. Чего ты? Я ж не убивать тебя пришел, — успокаивающе улыбнулся я, — покажи. Не бойся. Что у тебя там?

— Нет! Ничего!

— Все в порядке, — я приблизился к нему, — никто тебя не накажет. Просто покажи, что в руках.

Мальчик потупил взгляд. Опустил плечи и голову. А потом показал руки.

— Хм. Вот так штука. Магическое?

— Угу.

— Откуда оно? — нахмурился я.

Мальчик засмущался.

В ладошке мальчика лежало женское кольцо с красным камнем. Кольцо было артефакнтым. Я взял его в руку, и рассмотрел повнимательнее.

— Я не поругаю, Стас. Не переживай. Просто ответь.

— Дала подружка, — пробурчал мальчик, — она тоже дворянка и тоже пустая. Мы вместе учимся и дружим.

— Это кольцо с бытовой магией. Узнаю клеймо. Им можно передвигать предметы по воздуху. Но чтобы пользоваться, нужно иметь хоть немного взаимодействовать с маной.

Плечи мальчика затряслись. Он глубоко задышал. Казалось, вот-вот расплачется.

— Ну-ну, — я сунул кольцо в карман, — может ты не ман, но все же дворянин. Не распускай сопли. Пойдем, — я указал на ствол, — посидим. И ты расскажешь мне все.

— Это все Лыков с дружками!

— Лыков?

— Да, — Стас с характерным звуком втянул поступившие вместе со слезами сопли, — сын богатого купца. Он в моем классе учится. Ну и…

— И достает тебя? — изломил я бровь.

— Угу. Мол, я хоть и из магического дома, но пустышка. И нет у меня никакой магии. Всю неделю эти козлы за мной таскаются. После того раза в столовой.

— А что было в столовой?

— Ну. Лыков толкнул меня, а я сказал ему, что пусть извинится перед дворянином. А он ответил, что раз я без магии, то и никакой не дворянин. И он может меня хоть шавкой называть, все равно ничего я ему не сделаю.

— А что ты сделал?

— Ударил его, — мальчик выпятил грудь, приосанился.

— Молодец, — улыбнулся я, — и как?

Стас потупил глаза, грустно выдохнул.

— Он позвал меня разбираться за школой. Там были много кто из потока, — он всхлипнул, — даже девочки.

— И он побил тебя? — я посмотрел на Стаса.

— Угу. На глазах у всех. Ну я и сказал ему прямо там, что отомщу магией! Что у меня вот-вот пробудится сила, и тогда он будет ползать у меня в ногах и просить пощады.

— Но ты же понимаешь, — вздохнул я, — что магия не проснется.

— Понимаю, — он грустно повесил голову.

— Боялся, что тебя накажут за ложь?

— Мгм…

— Так, — вздохнул я, —и ты решил воспользоваться артефактом.

— Угу… — мы договорились, что у нас будет дуэль через три дня. В среду. И что я должен буду сражаться магией.

— Дуэль? — я засмеялся, — не можешь ты проводить с ними дуэль. Они недворянского сословия. Это запрещено.

Мальчик грустно опустил взгляд.

— Но ты сможешь просто надавать ему по роже, — я улыбнулся, подмигнул Стасу, — и я научу как.

— Что? — он удивленно округлил глаза, — научишь? Но откуда…

— Знаю, — я встал, — и покажу тебе. Верь мне. Ты приходил сюда тренироваться? Пользоваться кольцом верно?

— Угу.

— И как?

— Да не очень. Сдвинул только пару камешков.

— Ну, — теперь будем проводить тренировки несколько иного рода. И ты отделаешь его без всякой магии так, что он к тебе больше не сунется. Не обязательно быть магом, — улыбнулся я, — чтобы тебя могли назвать благородным, и не обязательно обладать магией, чтобы уметь за себя постоять.

— Спасибо Игнат, — мальчик улыбнулся, — если честно, я не ожидал что ты захочешь