После того как в зрительном зале зажегся свет, я заметил у многих присутствующих заплаканные лица. А меня буквально смех разбирает. Неужели я такой циник?

Вернувшись в «Бивень нарвала», расчехлил «Удар-4М». Стрелять я из него умею, а устройство и основные принципы действия изучить времени не нашлось. Раскрыл методичку и завис где-то на полчаса. Механика винтовки оказалась простой как сибирский валенок. Подача пули в приемный механизм штурмовой винтовки происходит посредством встроенной в магазин пружины. Далее все, как у местного карабина и у многих земных его аналогов, осуществляющих стрельбу патронами с порохом, даже проще — отстрелянную гильзу выкидывать не нужно. Вот только роль толкающих пулю пороховых газов тут исполняет разогретый до нескольких тысяч градусов водяной пар. Перезарядка оружия происходит путем отвода части водяных паров из канала ствола на поршень с возвратной пружиной. Похоже, местные оружейники, не мудр ствуя лукаво, воспользовались земными наработками Джона Мозеса Браунинга, придумавшего эту нехитрую схему. Если с механикой все более или менее понятно, то с магией — как-то не очень. В прилагаемой инструкции лишь крайне поверхностно сказано, что вся энергия, необходимая для осуществления полутора тысяч выстрелов, содержится в кристалле кварца. Однако никаких описаний заклинаний или магических формул, внедренных в энергоинформационную структуру управляющего артефакта, я не обнаружил. Здешние маги держат свои секреты за семью печатями и не очень стремятся к широкому их распространению.

Разобрал и вновь собрал оружие и отодвинул в сторонку. Затем распотрошил полностью магазин с бронебойными пулями. Извлек из рюкзака баночку с белой краской и тонкую кисть, что приобрел по дороге от «Синемафора» до гостиницы в одном из ларьков, торгующих разной мелочевкой. Сосредоточился, мысленно нарисовал цепочку магем и связующие их воедино знаки. Рука у меня твердая, глаз острый, поэтому перенести магические символы на полторы сотни пуль много времени не заняло. Закачать необходимое количество энергии в каждый из нарисованных знаков не составило труда. Когда последняя цепочка магем мигнула зеленоватым неоном и утонула в металле, я облегченно вздохнул и взглянул на выстроившиеся на столе ровные ряды с виду обычных боеприпасов. Однако теперь, покинув ствол, мои пули не будут испытывать тормозящего воздействия атмосферы, сильнее закручиваться в полете, при контакте с целью часть металла превратится в направленный пучок плазмы, которая прожжет отверстие в достаточно толстой броне чудовищ пустыни. Это позволит оставшейся массе пули внедриться в тело монстра на достаточную глубину, после чего металл взорвется облаком раскаленного газа.

Возникает вопрос: для чего мне все эти манипуляции? Возвращаться на Эйфер в ближайшее время не планирую, соответственно, охотиться на монстров не собираюсь. Так для чего я так рьяно уцепился за возможность увеличить мощь своего оружия?

Ответ лежит на поверхности и даже не один. Во-первых, из чисто познавательного интереса — получится или нет. Во-вторых, какой боец откажется увеличить огневую мощь своего оружия? И в-третьих, приобщиться к магии в центре города, не вызвав интереса со стороны Ордена зрящих, — все равно, что подергать спящего тигра за усы, адреналин зашкаливает.

Немного остыл от притока эмоций и вернул боекомплект обратно в магазин. С помощью ножа нацарапал на его корпусе знак радиационной опасности, чтобы не перепутать с прочими боеприпасами. Затем взял в руки карандаш и лист бумаги и нарисовал простейший жилет-разгрузку. Завтра обращусь в какое-нибудь ателье по пошиву одежды и закажу. Таскать боезапас в рюкзаке в случае непредвиденных обстоятельств меня совершенно не устраивает. Вообще-то воевать ни с кем не собираюсь, но чем черт не шутит. Сегодня тоже не собирался ни с кем воевать, а пришлось. Можно было бы, конечно, избежать кровавой разборки, но вряд ли бандиты оставили бы меня в покое. Ладно, что сделано, то сделано, и сожалеть об этом я не собираюсь.

На следующее утро через час после начала работы городских служб я вошел в здание ратуши. Одет в цивильный костюм, под пиджаком тонкая хлопчатобумажная рубаха, на голове котелок, на шее бант по последней местной моде, на ногах лакированные туфли. Откровенно говоря, жарковато, но меня спасают нанобиоты — не позволяют перегреться моей тушке. По дороге обратил внимание, что большинство людей, облаченных в официальные костюмы, также не страдают от жары, поскольку защищены магическими артефактами.

На входе у дежурного в форме офицера местной полиции спросил, в какой кабинет мне следует обратиться, чтобы восстановить пропавшее удостоверение личности. Тут же получил вполне обстоятельный ответ:

— Вам, молодой человек, в паспортный стол. Там обратитесь к Антару Тихому, чиновнику третьего класса.

Ага, чиновник третьего класса, значит. Интересно, это очень важная шишка или мелкий прыщ? Хотя не столь важно, узнаю при личной встрече.

Поскольку у входа в кабинет с табличкой «Паспортный стол» очереди не наблюдалось, я толкнул дверь, предварительно постучавшись, и оказался в казенного вида помещении. По стенам шкафы и стеллажи с книгами и папками. В центре стол, обитый темно-синим сукном и заваленный документами. За столом в кресле человек среднего возраста невзрачной наружности: лысоват, глаза рыбьи, бесцветные, слегка навыкате, нос сапожком, губы толстые, на щеках пышные бакенбарды. Тут же в памяти всплыл ненароком подслушанный на каторге разговор заключенных о том, что ношение бакенбард чиновничеством Нумирского торгового союза строго обязательно, при этом их длина и форма строго регламентированы в зависимости от класса того или иного государственного служащего. Судя по пышности бакенбард, третий ранг Антара Тихого был достаточно высоким, поскольку по пути к кабинету мне встретилась масса народа с более скромными волосяными регалиями.

— Вы ко мне, юноша?

— Так точно, вашбродь! — вытянувшись по-военному, гаркнул я. — Разрешите представиться, Влад Лед, вчерашним утренним рейсом прибыл в Фергад на пароходе «Шустрый». До этого три месяца провел на Проклятом континенте!

Мой бравый и слегка придурковатый вид понравился хозяину кабинета. Он даже изобразил на постной физиономии некое подобие улыбки.

— Проходи, присаживайся, — чиновник указал рукой на стул для посетителей. Дождавшись, когда визитер пристроит свою пятую точку, продолжил: — В армии служил?

— Так точно, служил, вашбродь, горнострелковый отдельный батальон, восьмая пехотная бригада Арконской народной армии.

Для создания достоверной легенды мне пришлось также вспомнить кое-что из разговоров каторжан, также почитать свежие газеты. Насколько мне было известно из все тех же разговоров сидельцев каторги Гора, горнострелковый батальон и восьмая пехотная бригада существуют на самом деле в арконских вооруженных силах. Более того, Республика Аркон расположена на другом конце континента Широхо и в конфликты с Нумирским торговым союзом никогда не вступала.

— Ко мне-то зачем пожаловал?

— Видите ли, господин Антар, во время одного из походов в Великую пустыню какие-то плохие люди вынесли все мое имущество из помещения, арендованного мною для проживания, в поселке при форте Ближний. Вместе с вещами пропали все мои документы, удостоверяющие личность. Жаль, конечно, пропавших вещей, но еще больше скорблю об исчезнувших бумагах. Без них, сами понимаете, я никто.