Смерть Иосии ознаменовала начало конца Иудейского царства. Он был последним независимым царем Иудеи из рода Давида; те, кто последует за ним, станут марионетками зарубежных хозяев. Расправившись с Иосией, Нехо захватил Иудею и владел ей до 605 г. до н. э., пока туда не нагрянули вавилоняне.

История Святой Земли – это история борьбы Египта и Месопотамии за Левант, своеобразный «сухопутный мост», который связывает Ближний Восток с Африкой. Состязание между Вавилоном и Египтом на закате VII в. до н. э. является классической иллюстрацией данной аксиомы. В ходе этой борьбы Иудейское царство со столицей в Иерусалиме было уничтожено. По мере развития конфликта Египетская империя расширялась, Ассирийская – агонизировала, а в Месопотамии формировалось новое государство. В 605 г. до н. э. на сцену вышел Навуходоносор II – владыка Нововавилонского (Второго Вавилонского) царства. Его отец, ассирийский наместник Набопаласар, воспользовавшись слабостью Ассирии, поднял восстание в 626 г. до н. э., провозгласил себя суверенным монархом и принялся отвоевывать территории, которые в предыдущем тысячелетии принадлежали старовавилонским царям. Нововавилоняне – или, как их еще называют, халдеи, – вмешались в многовековой цикл попеременных наступлений и отступлений ассирийцев и египтян.

Вавилонская цивилизация, подобно ассирийской, возникла в Двуречье, между Тигром и Евфратом. На рубеже VII–VI вв. до н. э. возрожденная империя стремительно мужала и с жадностью смотрела на земли, лежащие к западу и югу от нее. Ассирия и Египет объединились, дабы сразиться с общим врагом – вавилонской армией под командованием царевича Навуходоносора (сына Набопаласара). Решающее сражение при Каркемише отгремело в 605 г. до н. э. на территории нынешней Сирии. Вавилоняне победили, разбив египтян и нанеся фатальный удар по жалким остаткам разваливающейся Ассирийской империи. В том же году Ассирия навсегда исчезла со страниц истории, а Навуходоносор вступил на престол как Навуходоносор II. Он двинулся на юг, вторгся в Иудею и сровнял с землей город Ашкелон. К 604 г. до н. э. весь Левант сделался вотчиной Навуходоносора II: «Царь Египетский не выходил более из земли своей, потому что взял царь Вавилонский все, от потока Египетского до реки Евфрата, что принадлежало царю Египетскому» (4 Цар. 24:7).

Главными городами Вавилонии были Ур, Урук и Ниппур, а наименование столицы переводилось с аккадского языка как «врата Бога». Вавилон – с его зиккуратами, легендой о Вавилонской башне и висячими садами Семирамиды – считался одним из чудес Древнего мира. Он являлся центром державы вавилонян, а позже – персов и Александра Македонского. Впрочем, несмотря на могущество Вавилонской империи, ее век оказался недолог. По сравнению со своей предшественницей, Ассирией, и преемницей, Персией, каждая из которых просуществовала более двух столетий, Нововавилонское царство возвысилось, оставило кровавый след в истории и рухнуло всего за 70 лет. Злое величие Вавилона символизировало грех и мрак, а имя города стало нарицательным. Его клеймили как цитадель лжи и вероотступничества, «мать блудниц и мерзостей земных» (Откр. 17:5). В растафарианстве термин «Вавилон» служит синонимом «неправильной» государственной системы и несправедливого мироустройства, заимствованного из глубины веков. В современной культуре Вавилон зачастую ассоциируется с развратным мегаполисом, выжигающим души людей, этаким «городом грехов». Для евреев же Вавилон превратился в средоточие тьмы и зла.

Задолго до взятия Иерусалима вавилонянами на его улицах раздавались голоса пророков, предрекавших неминуемую катастрофу. По мере того как над городом сгущалась тьма, они звучали все громче. Один из прорицателей, Иеремия, считался изменником, ибо выступал за то, чтобы капитулировать перед врагом, смиренно уйти в плен и максимально использовать свое временное прибежище: строить дома, сажать сады, плодиться и размножаться – и даже молиться за Вавилон, лишь бы сохранить еврейский народ, который вернется в Иерусалим через несколько десятилетий. Как-то раз Иеремия рассказывал, что по воле Божией Иерусалим «опустеет, останется без жителей» (Иер. 26:9), – и горожане едва не растерзали его (спустя много лет на том же месте Иисус будет пророчествовать о разрушении Второго храма, и иерусалимцы попытаются расправиться с ним). Но старейшины напомнили толпе, что другие пророки говорили то же самое от имени Господа, – например Михей при царе Езекии и современники Иеремии – Урия и Варух.

Помимо Иеремии, Урии и Варуха, в те дни были и иные провидцы: Легий, Олдама, Софония, Аввакум, Даниил, Иезекииль… Господь не скупился на предупреждения. Сыновья Легия не верили, что город может быть разрушен. Для такого смелого пророчества попросту не имелось исторического прецедента. Город считался неприкосновенным; даже во время осады Синаххериба он чудом уцелел. Но пророки знали, что неприкосновенность Иерусалима основана на его духовности. Бог был терпелив, Он предупредил евреев и дал им достаточно времени, чтобы покаяться. Легий покинул Иерусалим, спасаясь от грядущего бедствия, – но с тех пор минуло еще 14 лет, прежде чем армия Навуходоносора II сровняла город с землей.

В Иудее зрел политический кризис. Сын Иосии, Иоахаз, в 609 г. до н. э. сменивший отца, убитого при Мегиддо, царствовал три месяца. Он моментально испортил отношения с Нехо II, и фараон забрал Иоахаза с собой в Египет, когда возвращался домой из военного похода. На иерусалимский трон Нехо посадил брата пленника – Иоакима. Этот монарх слыл беспечным прожигателем жизни и очень удивился, когда к столице приблизилось вавилонское войско. Египтяне к тому времени уже были разгромлены Навуходоносором при Каркемише, и ошеломленный Иоаким беспрекословно откупился от нового хозяина Ханаана, а также выдал ему заложников – юношей из знатных иерусалимских семей.

До 601 г. до н. э. Иоаким был верным вассалом Навуходоносора и исправно платил дань, но в итоге он последовал деструктивному примеру своих предшественников и взбунтовался. Это случилось после того, как вавилонянам не удалось завоевать Египет. Иоаким удержал ежегодную дань, думая, что Навуходоносор ослаб, – и ошибся.

Не преуспев в египетской кампании, Навуходоносор действительно отступил в Вавилон и отправился в Левант только через три года, но с конкретной целью – полностью подчинить себе Иудею. Вавилонская империя не собиралась мириться с беспокойным вассальным государством, расположенным вблизи от границы с враждебным Египтом. Царь Иоаким серьезно недооценил ситуацию. Иудея опять стала «оспариваемой периферией», зажатой между шлифовальными камнями могущественных держав севера и юга. Навуходоносор взял Иерусалим, казнил Иоакима, его родственников, придворных и многих видных горожан за мятеж и неуплату дани, а также увел в плен три тысячи представителей знати. Сыну Иоакима, Иехонии, было дозволено править как вассалу – но его правление оказалось недолгим даже по стандартам Леванта в VI в. до н. э. Оно продлилось всего три месяца – и в марте 597 г. до н. э. вавилоняне снова вторглись в Иудею.

За всю свою жизнь Навуходоносор осаждал Иерусалим несколько раз. Указание точной даты падения города –