храме, в городе раздался голос одинокого человека, пророка Исаии, говорящего от имени Бога, – и правитель получил благое известие. Ассирийские богохульники, как предсказывал Исаия, обретут смерть у стен Иерусалима, а царь их будет поражен мечом, когда возвратится в свою землю, – ибо «не войдет он в сей город, и не бросит туда стрелы, и не приступит к нему со щитом, и не насыплет против него вала» (4 Цар. 19:32).

Но Синаххериб уже собирался нанести удар по Иерусалиму. Впрочем, город не пал перед завоевателем, и ассирийский владыка никогда не утверждал, что покорил столицу Иудеи. Как написано на глиняной призме Синаххериба, он заключил Езекию в Иерусалиме (Урсулимму), словно птицу в клетке, – однако это обозначает осаду. Затем ассирийцы внезапно ушли, не тронув город, – и их архивы не называют причину столь странного поведения. Вероятно, в тот момент Синаххерибу наконец передали золото и серебро, собранные в Иерусалиме. Библия предлагает более драматическую версию событий: якобы ночью Ангел Господень поразил в стане ассирийском 185 000 воинов, после чего Синаххериб убрался в Ниневию, где его закололи мечом собственные сыновья (4 Цар. 19:35–37). Так исполнилось пророчество Исаии – хотя, по утверждению ассирийских источников, монарха убили спустя 20 лет после осады Иерусалима, в 681 г. до н. э. Греческий историк Геродот, живший в V в. до н. э., предположил, что на самом деле ассирийцев вынудила отступить чума, разразившаяся в их лагере. Как бы то ни было, борьба Езекии с Синаххерибом и чудесное спасение Иерусалима произвели неизгладимое впечатление на иудеев. Впоследствии ветхозаветное предание получило известность благодаря стихотворению лорда Джорджа Гордона Байрона «Поражение Синаххериба» (1815).

Впрочем, ассирийская интервенция и угон в плен 200 150 человек (если верить призме Синаххериба), составлявших значительную часть местного населения, сильно ухудшили положение Иудейского царства. Ему было трудно оправиться от таких потерь, поэтому летописцы не зафиксировали никаких конфликтов с участием Иерусалима в течение следующих ста лет – вплоть до появления вавилонского царя Навуходоносора II.

Вскоре после вторжения Синаххериба Езекия умер, и на трон взошел его сын Манассия. Он восстановил сотрудничество с Ассирийской империей, и жизнь в стране постепенно нормализовалась. Иудея включилась в торговлю между Ассирией на севере и Аравией – на юге. Оливковое масло, специи и предметы роскоши везли по караванным путям, пересекавшим Иудею, – и часть богатств оседала во владениях Манассии. При ассирийских царях Асархаддоне и его преемнике Ашшурбанапале грозная империя, простиравшаяся от Персии до Египта, пребывала на пике своего могущества. Асархаддон разрушил прославленный египетский Мемфис, а Ашшурбанапал – Фивы, один из величайших городов Древнего мира. Еврейские монархи в Иерусалиме пользовались покровительством Ассирии, и столетие, последовавшее за воцарением Манассии, оказалось для Иудеи периодом относительного процветания.

По иронии судьбы, с религиозной точки зрения, потомки благочестивого Езекии – Манассия и Амон – были худшими царями, которых когда-либо видела Иудея. Манассия установил алтари Ваалу и Астарте (ханаанской богине плодородия) во дворе храма. По легенде, он склонял евреев к детским жертвоприношениям и приказывал убивать несогласных. Амон продолжил духовное опустошение Иерусалима. Пророки предупреждали, что эти мерзости принесут городу неисчислимые бедствия: «…так говорит Господь, Бог Израилев, вот, Я наведу такое зло на Иерусалим и на Иудею, о котором кто услышит, зазвенит в обоих ушах у того; …и вытру Иерусалим так, как вытирают чашу, – вытрут и опрокинут ее…» (4 Цар. 21:12–13).

На протяжении веков небольшие северные царства и города-государства Леванта жили в рабстве или вассальном подчинении у ассирийцев, а южные – у египтян. Их статус колебался в зависимости от того, как менялись силы и амбиции этих держав. В конце VII в. до н. э. Ассирию постиг упадок из-за внутренних волнений, бунтов и соперничества с новым игроком – Вавилоном. Параллельно Египет, некогда доминировавший в регионе, восстал из пепла. Около 656 г. до н. э. фараон Псамметих I основал XXVI династию и добился независимости, сбросив ассирийское иго. Затем он двинулся на север и захватил территории, ранее принадлежавшие Египту, но потом завоеванные ассирийцами. Так египтяне вернули земли в краю, который они когда-то называли Ханааном.

Между тем Ассирия погибала. В 615–612 гг. до н. э. Ашшур, Нимруд и Дур-Шаррукин вошли в состав Вавилонской империи. Как гласит предание, последний великий ассирийский царь Ашшурбанапал поджег свой дворец и бросился в пламя, дабы не попасть в плен[41]. Огонь пожрал Ниневию, «город крови», ненавидимый покоренными народами, – но сберег грандиозную библиотеку Ашшурбанапала, ибо тексты были записаны на тысячах глиняных табличек.

Пока Ассирия разваливалась, в Иудее началась одна из самых светлых страниц библейской истории. Она выпала на эпоху царя Иосии, сына Амона (640–609 гг. до н. э.). Иосия занял ряд бывших израильских территорий, которые еще недавно являлись ассирийскими провинциями. Он также отремонтировал храм – и в процессе ремонта была найдена некая «книга Закона, данная рукою Моисея» (2 Пар. 34:14). Царь и священники прочитали в ней ужасные проклятия, которые последуют за вероотступничество. Они знали, что Бог разгневался на евреев, и спросили известную пророчицу Олдаму, чего ожидать.

Ответ Олдамы не сулил ничего хорошего: «…так говорит Господь: наведу зло на место сие и на жителей его, – все слова книги, которую читал царь Иудейский. За то, что оставили Меня, и кадят другим богам, чтобы раздражать Меня всеми делами рук своих, воспылал гнев Мой на место сие, и не погаснет» (4 Цар. 22:16, 17). Иерусалиму и его жителям суждено было стать «предметом ужаса и проклятия» (4 Цар. 22:19). Иосии за смирение и покаяние с плачем и раздиранием одежд Бог обещал великую милость: умертвить его прежде, чем царь увидит бедствия, ниспосланные свыше.

Иосия созвал торжественное собрание со священниками, пророками и всеми иерусалимцами. Монарх и народ поклялись соблюдать Божьи заповеди и сожгли все языческие атрибуты в долине Кедрон. Статую Астарты, установленную в храме, стерли в порошок, жрецов-идолопоклонников изгнали, а все капища в пределах Иудеи – от Гевы до Вирсавии – разрушили. Также Иосия распорядился уничтожить жертвенники, возведенные для чужих богов еще Соломоном и Иеровоамом.

Жизнь Иосии оборвалась в 609 г. За год до этого египетский престол занял сын Псамметиха I – фараон Нехо II. В предсмертной схватке ассирийцев с объединенными войсками вавилонян и мидийцев он встал на сторону гибнущей Ассирии, ибо не желал усиления Вавилона. Египетская армия поспешила к Евфрату, на помощь последнему ассирийскому царю Ашшур-убаллиту – но в Изреельской долине, при Мегиддо, дорогу ей преградил Иосия, который хотел помешать египтянам обрести контроль над Ханааном. В той стычке Нехо убил Иосию, и иудеи бежали. Впрочем, египтяне не успели к Ашшур-убаллиту – и тот потерпел поражение