— Да не дергайся ты так, а то у меня ощущение, что у тебя вот-вот случится припадок, — заворчал кот.

— Не хочу здесь оставаться, — заныла я.

— Не переживай, скоро уедем, — кот встал и начал вертеться на одном месте вокруг вырытого недавно углубления, как вдруг остановился, замер и заорал, задрав мордочку к небу: — Но только если ты, наконец, дашь мне пристроиться к этой чертовой ямке, несносная ты девчонка!

И меня как ветром сдуло.

— Теперь понятно, что он там так упорно рыл, — бормотала я себе под нос продираясь через колючие заросли, больше похожие на кусты ежевики, так как рванула я не к дому, а куда-то в другую сторону.

Самым удивительными было не то, что на меня наорал кот и меня унесло в чащу, а то, что острые шипы колючих растений меня совсем не ранили. Они царапали, доставляя далекие от приятных ощущения, как будто по коже скребли маленькие коготки, но кровавых следов, как это обычно бывает, не оставляли. Вырвавшись, наконец, из объятий местной растительности, я сделала шаг и… моя нога ушла по колено во что-то мягкое.

— Что за…? — сквозь зубы выругалась я, обращаясь в пустоту и разглядывая песчаные берега пронзительного золотого цвета, окружавшие раскинувшееся перед мной озеро. Песок был похож на тот, который я наблюдала, когда мы с Сократом шли от моря к дому Милены. Вот только этот был на вид совершенно обычным, безмолвными, застывшим, не шуршащим и не шипящим, никуда не зовущим, а потому менее пугающим.

Приложив руку козырьком ко лбу, я уставилась вперед и через несколько секунд наблюдений поняла, что вода в небольшом круглом водоеме дымится, напоминая исходящую паром и наполненную до краев кружку с горячим чаем. Вот только вместо чая, озеро было заполнено чем-то, похожим на топленое молоко.

Не успела я как следует рассмотреть это странное природное явление, как ощутила значительное давление на свою конечность. Посмотрев вниз, поняла, что мою застрявшую в песке ногу начало утягивать вглубь.

— Етишкина мышь! — прикрикнула я, хватаясь одной рукой за тонкую зеленую ветку и пытаясь выдернуть ногу обратно. Но это было все равно, что пытаться столкнуть с места грузовик. Испытываешь огромное напряжение, а результатов ноль. Уровень песка, поднимавшийся все выше, к этому моменту уже достигал моего бедра.

— Отстань от меня! — завопила я, запаниковав. — Отстань!

И со всей силой ударила кулаком по поверхности песка. Давление тут же исчезло, моя нога в сопровождении громкого «хлоп!» вырвалась из плена и уже вместе с ней я с размаху рухнула на спину, больно приложившись шеей о камень.

— Ааай, — застонала я, хватаясь за ушибленное место и, словно упавший на спину жук, попыталась перекатить на живот. Получилось с третьего раза, да и то только потому, что меня простимулировал голос Сократа:

— Долго будешь грязь на себя собирать? Вставай уже!

И, гордо вздернув хвост, кот прошествовал к тому месту, где случилась моя схватка с песком.

Недовольно поцокав языков, Сократ заявил:

— Вот дурёха, ты зачем сюда полезла?

— Никуда я не лезла, — все еще стонущим голосом ответила я и, пошатываясь, встала. — Я просто свернула не туда.

— Свернуть не туда — это поворот перепутать, — зыркнул на меня Сократ. — А ты на другом конце острова оказалась.

Я икнула. И от этого шея заболела еще больше. Не знаю, какая связь между икотой и шеей, но очевидно, она всё-таки существовала.

— Мы на острове? — почему-то шепотом спросила я и принялась оглядываться. В окружающем нас пейзаже заметных изменений за последнюю минуту не произошло, но я все равно стала всматриваться внимательнее, пытаясь зафиксировать взглядом каждую мелочь, не пропустить даже малейшую деталь.

— Ты же видела морской берег, — пробурчал Сократ, аккуратно пробуя лапкой зыбучую поверхность песка, который при соприкосновении с мягкими кошачьими подушечками пошел мелкой рябью. Мне даже показалось, что где-то там, в песчаных глубинах, что-то забурлило. Да, слишком рано я приписала эти зыбучие желтые просторы к обычным. — И море видела. Ты что, думала, что это не море, а бассейн для местных уточек?

— Не бывает бассейнов таких размеров, — хмуро ответила я, прерывая увлекательное занятие по разглядыванию подозрительного муравейника, притаившегося под раскидистым деревом, отдаленно напоминающим иву и тихонечко, будто украдкой, покачивающим ветками справа от меня. — Но, если размышлять логически, то не всё, что имеет выход к морю является островом. В мире людей, например, есть прибрежные государства. Они находятся на материке, но граничат с большой водой.

— Логичная ты моя, — с насмешливой нежностью мурлыкнул Сократ, прекратив трогать песок и усевшись на попу. — У нас тоже есть, как ты называешь, прибрежные государства. Их четыре и расположены они в соответствие со сторонами света. А в центре Седого моря, которое ты уже имела честь лицезреть, находится Остров Семи Ветров, где и размещена застава.

— Мы находимся на острове в центре моря? — я потерла лоб в попытке простимулировать умственную деятельность и заставить мозг соображать. — Погоди, так застава — это целый остров или это только один дом, расположенный на острове?

Сократ подвернул под себя хвост и с видом заправского сказочника принялся вещать:

— Технически, застава — это дом. Тот дом, где мы с тобой сегодня ночевали. Именно он выступает центром силы, так как проход между мирами открывается именно внутри дома.

— Та самая дверь с оживающей змеёй? — поморщилась я, припомнив наше не самое радужное знакомство с зачарованным созданием.

— Верно, — важно мотнул головой кот. — Тот, кто хочет пересечь границу между мирами, добирается до пункта перехода в своем мире. Стучит в дверь и докладывает: кто он, с кем он, куда направляется и с какой целью. Если названное путешественником имя не значится в Свитке Душ, то хозяйка заставы его пропускает, фиксируя данные. При этом, существует определенное время для осуществления перехода. Не успел — жди следующего дня.

— Свиток Душ — это список тех, кого нельзя пропускать? — догадалась я.

— Именно так, как правило, в Свиток заносятся те, кто предоставлял ложные сведения о себе при переходе, кто совершал преступления в других мирах, кто разыскивается Стражами.

— Стражи — это вроде тех, которые заявились сегодня к нам? — перед моим внутренним взором возник тот самый высокий темноволосый молодой парень и почему-то стало неловко.

— Нет, Рыцари — это элита, — фыркнул Сократ и в его голосе мне послышалось пренебрежение вкупе с обидой. — В их обязанности входит охрана королевских особ, организация безопасности на торжественных приемах, где участвует высшая аристократия, охрана стратегически важных объектов, в том числе, Академии и заставы. А Стражи — они вроде рабочих лошадок, занимаются поиском преступников, беглых заключенных и другой рутиной.

— Они придут, да? — помолчав, тихо спросила я, подразумевая наших недавних гостей. — Они придут сегодня за мной?