И вот тут мне резко перехотелось дышать. Я даже дыхание затаила, что не укрылось от внимания шатена.

— Не поможет, — хмыкнул он. — Все равно придется работать.

— Что значит работать? — с самым нехорошим чувством подхватилась я.

— А ты думаешь, возглавлять один из самых стратегически сложных и магически сильных пограничных постов это просто? Нет, девочка, это тебе не прогулка по пляжу, придется потрудиться.

— Откуда она? Из какого мира? — решил поучаствовать в разговоре третий. Высокий, худощавый, с усиками над верхней губой и зачесанными набок жиденькими волосами. Из всех троих он казался наименее приятным. — На жительницу приграничных земель не похожа.

— Она из мира людей, — ответил Сократ и это вызвало ошеломленное молчание.

— Действительно? — медленно проговорил главный и оглядел меня с ног до головы, отчего стало как-то неприятно. — Удивительно, человечка и вдруг смогла принять такую силу.

— В мире людей практически не осталось магии, — с подозрением заговорил дровосек. — Как такое возможно?

— Самородок, — уверенно выдал Сократ. — Уникумы встречаются даже среди них.

— Бесполезный вид, — презрительно изогнув губы, высказался главный, а после вновь заговорил с Сократом, настойчиво избегая общаться напрямую со мной. Словно я какое-то дерево в кадке. Стою себе тихонечко в углу, листочками шуршу. — Если она человек, то это всё меняет. Она не может окончательно вступить в права хозяйки, пока не пройдет обучение.

— Я сам этим займусь, — деловито заявил Сократ. — Поднатаскаю девчонку.

— Нет, — качнул головой заносчивый красавчик, который нравился мне всё меньше и меньше, с каждым новым словом, которое вылетало из его рта. — Она отправится Академию.

— Но…, - попытался вновь вставить слово Сократ, однако одного взгляда его собеседника хватило для того, чтобы кот замолчал, смиренно опустив голову.

— Я уважаю твоё мнение, Сократ, — учтиво промолвил рыцарь. — Но мы не можем рисковать и ставить малолетку-недоучку, да еще и человека, руководить одним из важнейших форт-постов. Но сила её приняла, а против этого мы не можем пойти. Значит, ей придется пройти обучение. До вечера мы определимся с временной замено, а потом я лично прибуду сюда на закате, чтобы забрать девчонку в Академию.

И сказав так, трое мужчин синхронно прикоснулись к бляхам на своих ремнях и развеялись, словно утренний туман над Араратом. Я только глазом успела моргнуть, как их уже и след простыл. Вернее, след остался. В виде темно-серого дымка, развевающегося над полом, как раз в том месте, где они стояли.

— Сократ, — сглотнув, прохрипела я. — Что это сейчас было?

— Ты про что? — отозвался кот с ноткой задумчивости в голосе.

— Вот это всё! — не выдержав напряжения, заорала я, сопроводив свои слова активным размахивание рук. Что мои движения должны были означать, я и сама до конца не понимала. Но что-то определенно должны были. — Все эти рыцари, разговоры про смерть Милены и какую-то Академию!

И наткнувшись на тоскливо-горький взгляд Сократа, мигом умолкла, рухнула на кровать и тихо спросила:

— Она правда умерла?

Сократ кивнул, глядя в сторону.

— Мне очень жаль, — искренне посочувствовала я. — Она была хорошей.

— Да, — подтвердил кот. — Была. А теперь её нет. И место Милены займешь ты.

И Сократ, кивнув каким-то своим мыслям, деловито направился к двери.

— Что значит я? — отмерла я через пару секунд, когда блохастый, взмахнув кончиком рыже-полосатого хвоста, выскользнул за дверь. Я ринулась следом. — Эй, ты куда? Я ни на что такое не подписывалась! И вообще, я домой хочу! Слышишь?

Я спрыгнула с крыльца, решив не утруждать себя спуском по ступенькам, пересекла полянку и направилась к ближайшим кустам, в которых, как мне показалось, мелькнуло нечто рыжее.

Решительно раздвинув молодые, а потому прекрасно гнущиеся ветки с маленькими выпуклыми зелеными листочками, я увидела прелестную картину. А именно, Сократа, сосредоточенно роющего лапками ямку в земле.

— Эй, ты чего делать собрался? — пробормотала я, наблюдая за действиями кота.

— А ты, блин, как думаешь? — огрызнулся Сократ, прекратил рыть и начал пристраиваться к ямке задней частью туловища. Но тут же дернул усами, отошел и с еще большим недовольством принялся снова рыть. — Сокровища ищу!

— Зачем? — бестолково переступила я с ноги на ногу. — Что с золотыми дублонами в лесу делать?

— Мира, — остановился кот и посмотрел на меня так, как смотрела на меня учительница алгебры, когда вызывала к доске для решения логарифмических уравнений.

— Ась? — отозвалась я.

— Вот ты вроде умная, но иногда такая дура, — выдал кот и принялся рыть дальше.

— Слушай, ты, землекоп усатый, — я вперила руки в боки, приняв максимально грозный вид. И ничего, что стояла на полусогнутых, забравшись вглубь каких-то малопонятных зарослей. — Будешь хамить — будем прощаться!

— Не-а, — Сократ опять примерился к ямке и опять ему что-то не понравилось. Он сделал два шага в сторону и продолжил рыть, разбрасывая в стороны кусочки земли. — Мы теперь связаны на веки. Ты — хозяйка заставы, смотритель пограничного пункта, а я — твой помощник, дух-хранитель.

— Но я не хочу! — возмутилась я. — Не хочу быть ни хозяйкой, ни второй Миленой, ни… вообще ни кем! Я домой хочу.

— Поздно, — вздохнул кот, остановился, сел и серьезно посмотрел на меня. — Кольцо, которое ты носишь на руке, не просто украшение. Оно связывает тебя с этим миром, с этим местом, со мной. Теперь всё это — часть тебя, а ты — часть нас.

Я опустила взгляд, посмотрела на кольцо и решительно схватилась за него пальцами другой руки, попытавшись снять. Но…ничего не получилось. Кусок металла словно прилип к коже и сколько бы я ни дергала, оно не снималось. Лишь разболелся палец, так, словно пытаясь снять кольцо, я одновременно пыталась снять с себя кожу.

— Зачем ты заставил меня его надеть? — тихо спросила я у наблюдавшего за моими тщетными попытками Сократа.

— У меня не было другого выбора. Магия заставы очень сильная, Мира, и когда Милена… когда Милену забрали, магия, как бы, потеряла ориентир. Помнишь змею, которая едва тебя не укусила? Это была застава. Она ощутила в тебе чужака, ощутила угрозу и решила напасть прежде, чем ты нанесешь какой-нибудь вред этому месту.

— Я и не собиралась, — шмыгнула я носом, выбралась из кустов и уселась попой прямо на землю.

— Это знаешь ты и это знаю я, — мягкая пушистая лапка коснулась моей руки. — Но местная магия, хоть и живая, но не настолько разумная, чтобы отличить предполагаемое от реального. Она бы напала, Мира, и ничто бы тебя не спасло. Ты бы умерла этой ночью. А, возможно, и мы оба. Ведь некому было бы меня лечить. Когда я бросил тебе кольцо, приказав надеть, я не особо размышлял о последствиях, не было времени. Но я знал, что вариантов развития событий всего два. Либо ты наденешь кольцо, и застава примет тебя.