Её волосы сверкали так, словно их усыпали изумрудами, и тело обнимала одежда, сплетённая из множества её же кос.

– Акша Локсти, – позвала Алексея Ведява и улыбнулась: – Лебедь белый пару свою ищет.

Парень взглянул на Вргеза, тот ободряюще кивнул.

– Невеста моя скоро погибнет, – произнёс Алексей. – Я пришёл просить тебя, матушка, не позволить этого.

– Духи лесные на неё покушаются… – покачала головой Ведява. – Против Вирявати я не пойду. Он сестре моей служит – Виряве, матери лесов. Он её сын, к ней вам надо идти.

Вргез внезапно шагнул вперёд:

– Прости матушка, но Вирява откажет нам. Ведь если её сын невесту себе выбрал, разве она не на его стороне будет?

– Верно, – согласилась Ведява. – Жаль, Локсти, но я тебе не помогу. Сразись с Виряватей сам.

– Матушка, человеку с лесным духом не справиться, – вкрадчиво сказал Вргез.

– А, вот зачем ты его привёл, – поняла Ведява, – хочешь силы белому лебедю.

Алексей вопросительно взглянул на оборотня. Тот уверенно кивнул:

– Биться за невесту будет сам. На сколько воли хватит, столько и будет биться. Но чтобы силы хватило, надо бы ему воды живой.

Ведява долго не раздумывала, сразу поманила парня:

– Подойди, если посмеешь.

И правда, подойти к прекрасной великанше оказалось не так просто. Казалось, махни она сейчас ладошкой и сломаешься как тростник, но Алексей подошёл, посмотрел в глаза. Отражения его там не было, только гладь океана безбрежного, и вода его вдруг насквозь потекла. Синий поток увлажнил белые щёки Ведявы.

– Подставь ладошку, – шепнула она.

Парень сложил руки «чашечкой». Слеза упала со щеки женщины, и медленно, будто в невесомости опустилась к нему на ладони.

– Пей, – сверкнула глазами Ведява.

Алексей сделал глоток. Сразу застучало сердце, тело охватил жар, и дыхание стало быстрым. Словно искра в кровь попала и по венам пламя разнесла.

Вргез оказался рядом в то же мгновение.

– Проснись! – кивнул он. – Пора! Я с тобой буду.

И Алексей упал из космоса на постель.

– Проснитесь! Григорий Иванович! – раздался крик с улицы.

Сураев с женой одновременно на кровати подскочили. В дом забежал сосед Захар, продолжая вопить:

– Григорий Иванович! Заводи буханку!

Алексей вскочил в то же мгновение, в одежду запрыгнул в следующее, обувался в сенях уже через секунду. Сураев выбежал в горницу:

– Чего? Захар, чего случилось?

– Авария! Машина в дерево врезалась и в канаву уходит, трос бери!

Игорь и Сергей выскочили на шум, на ходу надевая штаны.

– У тебя мужиков нынче полон дом, поэтому к тебе побежал!

– Понял я, понял, – Сураев оделся как солдат, за тридцать секунд. – Где авария?

– Да вот, рядом с тобой, чёртова канава.

Все выскочили на улицу. Алексей уже завёл машину, двери открыл. Они домчались до места за минуту. Фары осветили сломанное дерево. Оно ещё горело.

– Отродясь такого не видел! – говорил Захар. – Молния ударила, дерево в щепки понизу разлетелось, а ствол прямо в них попал. Прям, как бросил кто-то!

Выглядело удивительно и пугающе – ветвистая крона насквозь прошла через салон легковой машины, выбив окна, и словно гигантская лапа зацепилась за неё, а толстый ствол лежал на склоне канавы, прямо на глазах сползая вниз. И тащил «добычу» за собой. Вокруг места аварии не было дороги, она провалилась в жидкую грязь.

– Размыло к чертям! – ругался Захар. – Дожди три дня, а тут и так вечно проваливалось. Там яма под водой.

Сураев побежал доставать трос, чтобы зацепить машину и не дать ей сползти в канаву, остальные пошли к ней, утопая в вязкой жиже по колено. Водитель в салоне был в сознании, но смотрел на людей мутным взглядом, а по его виску текла кровь. Пассажир на переднем сидении лежал без движения, головой на приборной панели, и меж веток на заднем сидении две женщины, тоже без сознания.

Игорь с Сергеем остались на одной стороне, Алексей с Захаром обошли машину. Тяжело пришлось, земля сливалась с дождём по склону канавы, норовя за ноги утащить. Переднее колесо уже подтянуло к краю.

Одна дверь открылась быстро. Алексей вытащил пассажира, и Захар, взвалив его на плечо, зашагал к твёрдой земле. Игорь и Сергей возились с другой стороны, вытащили водителя и пассажирку с заднего сидения. В машине осталась одна девушка.

– Лёха, с твоей стороны можно? – крикнул Игорь. – С нашей никак.

Переднее колесо уже вышло за край канавы, зависнув в пустоте над пропастью, и взглянув вниз, Алексей замер. Здесь было глубоко. Метров пять, наверное, резко вниз и дно залито водой. Три дня ливневого дождя заполнили канаву. Обломанный ствол до сих пор не скатился только по одной причине – упёрся. В самом низу попал в сваленные в кучу старые доски, но они уж трещали.

Алексей попытался открыть заднюю дверь, не получилось. Замок заклинило. Он залез в машину через переднюю, и в этот момент отчётливо почувствовал, что передние колеса зависли в пустом пространстве, а задние вот, вот оторвутся от земли. Из пропасти шёл треск. Сейчас пробьёт! И точно. Сергей дёрнул Игоря за секунду до того, как дерево резко ушло в канаву.

– Лёха! – закричали оба.

Но ствол дерева уже соскочил по скользким деревяшкам, повернулся вокруг себя и вместе с машиной рухнул в воду. Удар головой о стенку внутри салона на мгновение оглушил Алексея. Жидкая грязь заливалась через разбитые окна, дерево тонуло, словно намеренно вдавливая легковушку бортом в самую топь. А парень, чуть придя в себя, начал сражаться с ветками. Но протащить девушку сквозь них оказалось невозможным! Они словно вцепились в неё, держали за плечи, за колени. Алексей пытался сломать их, налегал всем телом, со всей силы бил рукой. Даже боли не чувствовал, не заметил как размотался окровавленный бинт.

Машина тонула. Где-то далеко остались голоса и свет, а здесь в холодной тяжёлой грязи остывало и замедлялось сердце, и тьма опустошала разум. Алексей понял, что выбраться отсюда…

– Локсти! – знакомый голос, как гром сотряс сознание. – Долго ещё возиться будешь?!

Алексей мгновенно пришёл в себя и увидел… Вргеза! Оборотень был в салоне машины, прямо здесь! Рядом! Всё переднее сидение занял. Длинные мокрые волосы прилипли к его голой груди, будто он только что приплыл по вязкой топи канавы. Вргез протянул Алексею мощную руку:

– Чего застыл? Давай, спасай невесту!

Парень ещё мгновение думал, что это явь! И оборотня не может здесь быть! А потом крепко схватил его ладонь.

– Ногой толкнись, – приказал Вргез. – Ну! Сильно!

Алексей изо-всех сил оттолкнулся носком стопы от пола, всем телом прорываясь через воду, тиски сидений и ветки дерева. И будто неведомая сила протащила его через все препятствия вместе с девушкой, которую он ни на секунду не выпустил из объятий.

Игорь принимал на