* * *

Генерал Маркул развлекался с наложницей. Красавица-смуглянка из оккупированной Тилурии уже давно смирилась со своей рабской долей, поэтому даже не думала противиться воле своего господина. Но, увы, ее желание исполнять его любую прихоть было показным. Впрочем, это не мешало генералу наслаждаться ее юным роскошным телом. А ее душа ему не нужна…

Когда-то Маркул был простым крестьянином в маленькой островной Тикее. Изнуряющая работа от зари до заката, никаких перспектив на будущее. Единственная радость — распутные деревенские девки да пенное пиво по выходным. Но он всегда чувствовал, что это не его судьба. Его тянуло к звездным высотам. Именно поэтому он записался в рекруты, когда ему исполнилось девятнадцать. Он чувствовал, что армия — это счастливый билет.

Служил он с особым рвением, из кожи вон лез, чтобы начальство его заметило. Через два года он стал унтер-офицером, затем военная академия, откуда он вышел не просто лейтенантом, как его сокурсники. За особые отличия в учебе и прежние заслуги на воинской службе он удостоился звания обер-лейтенант. А Тикея в то время стремительно шагала по пути прогресса. Великий Копул сумел поднять экономику страны, всколыхнуть научно-технический потенциал. Он доказал, что тикейцы — Богом избранный народ. Люди боготворили его, безоговорочно поддерживали его начинания. Да и как можно было не идти за ним, если он в короткие сроки сделал Тикею передовой державой, если армия стала лучшей в мире. И в этой армии служил Маркул. Сначала он командовал эскадроном аэролов, затем эскадрой. А Великую Войну начал в чине полковника. И сейчас в его подчинении целый аэровоздушный флот.

Остров Тикея стала центром мировой цивилизации. Современные города с небоскребами и суперсовременными транспортными коммуникациями, гигантские промышленно-производственные комплексы… Отсюда Копул управлял миром, а его преданные военачальники ревностно исполняли его волю.

Когда-то Маркул был простым крестьянином, сейчас же у него свое родовое поместье — усадьба с дворцом, сотни рабов в услужении, целый гарем наложниц. Копул строго спрашивал со своих генералов, но и щедро награждал их за верную службу…

Маркул возлежал на широком ложе. Две стройные обнаженные красотки танцевали перед ним танец обнаженного тела, а красавица-смуглянка ласкала его. Восхитительное наслаждение, к тому же заслуженное… Он еще не насытился, и возбужденное тело требовало продолжения, но вдруг вспыхнул монитор служебного видеофона. Красный цвет — сигнал особой важности. Это мог быть вызов к самому Копулу…

Генерал махнул рукой, и все наложницы испарились. Они ничего не должны видеть и слышать. На экране появилось знакомое лицо. Майор Фитрул, адъютант маршала Сокрула, главнокомандующего военно-воздушными силами Тикеи. Генерал Маркул получил предписание в течение одного часа предстать пред ясны очи маршала. Это, конечно, не Копул, но все равно очень важно…

До резиденции Сокрула всего ничего. Семь минут на аэромобиле или две минуты на аэроле. Разумеется, Маркул выбрал боевую машину, другого вида транспорта для него просто не существовало.

Дворец маршала Сокрула мог поразить воображение своими размерами и размахом архитектурной мысли. Но за годы войны Маркул облетел весь мир и не такое видел. Его уже ничем невозможно было удивить…

Маршал принял его в Овальном кабинете. Он был один. И смотрел на гостя с высоты своего величия. Черный мундир, бриллиантовые звезды на эполетах, орденские ленты. В руках тонкая тросточка с янтарным набалдашником. До блеска начищенные сапоги.

Маркул щелкнул каблуками, вытянул вперед согнутую в локте правую руку. Зычно выкрикнул:

— Хвала Копулу!

Сокрул ответил на приветствие. Гостю сесть не предложил, но и сам остался на ногах.

— Господин генерал, Вождь возложил на нас ответственную миссию! — торжественно начал он.

Маркул вытянулся в струнку, высоко поднял подбородок. Всем своим видом он давал понять, что готов исполнить любую волю Копула.

Маршал повел тросточкой в сторону стены, большую часть которой занимал видеоэкран. И тут же всплыло изображение — гигантских размеров транспортный корабль, чем-то напоминающий чудовищного дракона из тикейских былин. Исходя из этой особенности, конструкторы дали ему соответствующее название.

— «Стальной Дракон»? — блеснул познаниями Маркул.

— Не совсем, — покачал головой Сокрул.

Действительно, представленный корабль отличался от известного ему транспорта. Гораздо большие размеры, более совершенные аэродинамические линии. Настоящий монстр.

— Но функции остались прежними, — продолжал маршал. — Транспортировка живой силы и техники. Только вот масштабы совершенно другие… Это «Космический Дракон», новая веха в развитии нашей техники…

Разумеется, Маркул знал об исследованиях и промышленных разработках в области космических программ. Космос осваивался давно, но не очень успешно. Копул поставил перед учеными задачу создать космические корабли, которые способны были бы не только достигать соседних планет, но и нести на борту живую силу и технику. А если Вождь за что-то берется, он обязательно доводит дело до победного конца.

— Этот транспорт способен без посторонней помощи выйти в открытый космос, пройти путь до Гошара и высадить десант на этой планете…

Маркул слушал маршала с затаенным дыханием. Копул подчинил себе почти что весь Сишар, но на этом останавливаться не собирается. Человеческий век короток, и Вождь должен спешить, чтобы дожить до полного триумфа своего гения. Еще не сдалась Гералия, еще предстоит военная кампания, а Копул уже готовит бросок в космос. И он обязательно добьется успеха. Поистине, этот человек равен Богу…

— Наша промышленность готова в самый короткий срок довести количество межпланетных кораблей до необходимого уровня, — сказал Сокрул. — Но пока что мы имеем всего три готовые к эксплуатации единицы. Промышленные испытания успешно завершены. И теперь необходимо опробовать новейшую технику в реальных боевых условиях…

После напыщенной вступительной речи маршал поставил перед Маркулом задачу. Создать на базе своего флота элитное десантное подразделение. Сто самых современных аэролов, сто самых лучших экипажей. По пятьдесят машин на один межпланетный транспорт. Третий «дракон» должен был принять на борт элитное аэропехотное подразделение — четыре тысячи солдат и двести бронетранспортеров. Комплектацией третьего транспорта займется командование аэропехотных сил. Но общее руководство десантом возлагалось на генерала Маркула.

Аэролы первого эшелона должны были расчистить место высадки десанта, обеспечить выгрузку аэропехотного подразделения и прикрыть его с воздуха. Вроде бы все просто, но у Генерального Командования не было опыта высадки десанта из космоса. Поэтому генерал Маркул должен был не только обеспечить успех предполагаемых действий, но и обкатать в реальных условиях тактику боевого применения нового, по существу, рода войск. Разумеется, он должен был гордиться оказанным ему доверием. Кто знает, возможно, Копул назначит его командующим Космическим Флотом, а это маршальский жезл и бриллиантовые звезды на эполеты… У него уже кружилась голова.