А вот и дома какие-то выросли. Не было, не было, а тут вдруг появились, словно грибы из-под земли выросли. А они в самом деле чем-то на грибы похожи: белые корпуса, как круглые, короткие и невероятно толстые ножки, крыши — темно-коричневые черепичные шляпки. Много домов, и они повсюду. А людей нет. Но все равно этот странный лесной городок не производит впечатление вымершего селения. Здесь есть жизнь, просто люди куда-то подевались…

Аэлита продолжала идти вперед. И все послушно следовали за нею… Вот лесной городок исчез из виду, и сам лес поредел. Их дорожка слилась со множеством других в одну большую площадь, посреди которой возвышалась пирамидальная башня с массивным основанием. Примерно такой формы пирамиду Евгений выстраивал в далеком детстве из деревянных кружков. Только возвышавшееся перед ним строение было несоизмеримо больше и подавляло волю своим грандиозным величием…

— Куда мы пришли? — спросил он.

Наконец-то он вспомнил, что у него есть язык, что он может говорить. Но его слова почему-то растворились в воздухе, он и сам их почти не услышал. И слуха его спутников они вряд ли достигли. Но зато его услышали другие. Врата башни медленно распахнулись, и Евгений увидел выходящих им навстречу людей в серебристых одеждах, чем-то напоминающих высотный костюм летчика. Самые обыкновенные люди — привычные человеческие лица, руки, ноги. И в одежде вроде бы ничего необычного. Но Евгений нутром чувствовал — это инопланетяне.

Он посмотрел на Аэлиту. Печать одержимости спала с ее лица. Сейчас она была самой обыкновенной испуганной женщиной, но никак не ясновидящей. Она стояла, обхватив себя руками. Ее колотила нервная дрожь, и она пыталась согреться. Он обнял ее за плечи, прижал к себе. Она с готовностью прильнула к нему. Ее страх делал его смелым, наполнял решимостью. Он еще не понял, зачем и куда попал, но за свою любимую он будет драться до последней капли крови.

Впрочем, гуманоиды не выказывали враждебности. Они смотрели на землян строго, но без всякой агрессии.

Первым заговорил Игорь. И как заговорил…

— Шарол, я привел его, — сказал он и неторопливым движением руки показал на Евгения.

— Хорошо, — одобрительно кивнул мужчина, к которому он обращался.

И с интересом посмотрел на Евгения. Взгляд пристальный, гипнотизирующий. Темные курчавые волосы, широкий лоб, тяжелые надбровные дуги. Светлая кожа. Вроде бы европейский склад лица, а вот губы и нос как у негра. Но ведь есть и земляне, у которых встречается подобное физиогномическое сочетание.

— Пошли! — Шарол повернулся боком и плавным энергичным движением руки поманил за собой Евгения.

Гуманоид не просто звал его за собой, он как будто тащил его на невидимой энергетической веревке. Евгений не хотел идти в башню, но ноги сами вели его за Шаролом.

Изнутри башня напоминала вестибюль роскошного пятизвездочного отеля. Позолота, хром, зеркала, гобеленовые шторы, мраморная отделка стен, однотонные ковры на полу. И круглые из прозрачного материала кабины лифтов. Стеклянные двери, ярко освещенные коридоры. И ещё картины на стенах. И не какая-то сюрреалистическая мазня, а вполне приличные пейзажи — облака, небо, леса, горы, моря, всё как на Земле.

Шарол шел впереди, на Евгения не смотрел, но каким-то образом понял, о чем он думает.

— Наша планета очень похожа на вашу Землю, — на русском, без всякого акцента сказал он. — Я бы даже сказал, что наши планеты — зеркальное отражение друг друга…

— Вы — инопланетяне, зачем вы здесь? — спросил Евгений.

Звук с трудом продирался через пересохшую гортань. Он очень волновался.

— Вы все узнаете… Прошу!

Он пропустил Евгения в распахнувшуюся перед ними кабину лифта, зашел сам. Они вместе поднялись на какой-то этаж. Закругленный коридор, казалось бы, самые обыкновенные двери из лакированного дерева. Только вот лампочек Евгений нигде не наблюдал. Свет, казалось, исходил из самого воздуха.

Шарол завел его в какой-то кабинет в форме квадрата. Одну стену целиком занимал огромный фосфоресцирующий экран. Из мебели только несколько жестких пластиковых кресел. Воздух настолько свежий, будто они находились на открытой, продуваемой всеми ветрами площадке.

Шарол занял кресло в дальнем углу комнаты, наложил одну ладонь на другую, поднес их к своему подбородку. Внимательно посмотрел на Евгения.

— Итак, вы хотели знать, почему мы здесь?.. Отвечаю. Мы скрываемся от агрессора, который захватил нашу планету. Вернее, Копул ещё не захватил планету, но все к этому идет. Пророчество нашего учителя предсказывает триумф Копула…

— Кто такой Копул?

— Диктатор. В истории вашей планеты был Наполеон, был Гитлер, они пытались завоевать весь мир…

— Пытались, но не завоевали.

— А Копул завоюет. Сначала к его ногам падет наша планета, а рано или поздно он обрушится и на вашу Землю…

— Мыслимо ли это?

— Вполне. Ваша и наша планеты вращаются на одной орбите вокруг Солнца. А Копул уже имеет все, чтобы строить межпланетные корабли…

— Уже?.. А что, раньше у вас не было таких кораблей?

— Были. Но такие же несовершенные, как ваши…

— Но как же вы достигли Земли?

— Телепортация… Но не будем об этом. Вы, земляне, должны знать, что мы не желаем вам зла. И ни в коем случае не вмешиваемся в ваши дела…

— Но что же вы тогда делаете на нашей планете?

— Готовимся к войне с Копулом. Он прогрессирует настолько быстро, что может атаковать Землю через три-четыре года. И наша задача остановить его агрессию. Мы владеем самыми совершенными технологиями, равных которым нет даже у Копула. Мы строим превосходные боевые аэролы, у нас есть отличные пилоты. Но нам нужно время, чтобы закончить наши начинания…

— Но при чем здесь я?

— Скажу прямо, глобальных задач на вас мы не возлагаем. Но в мои обязанности входит работа с вашим полком…

— А наш полк вам зачем?

— Ваши истребители по своим летно-тактическим данным значительно уступают нашим аэролам. Но все же ваши самолеты достойны внимания. И мы возложили на ваш полк особую миссию — прикрывать наш город с воздуха…

— Вы?! Возложили?!.. И как это возможно?

— Все не так уж и сложно, как вы думаете. Среди землян есть наши люди, и они уже давно помогают нам. Сотрудничество с вами — основа нашего существования, так-то вот…

— Так что, и в правительстве нашей страны есть ваши люди?

— В общем-то, да. Но подробности вам знать не обязательно… Скажу только, что ваш полк в этих местах появился неслучайно. И техника у вас самая современная, для землян…

— А компьютерный космолет — ваших рук дело?

— Да. Летчики вашего полка должны знать, с кем им придется иметь дело. Скажу больше, в вашем полку есть просвещенные люди…