– По-твоему, Дэмиан Рис – голубой? – выкрикнули обе почти что в унисон.

– Э-э-э... Простите, миссис Фаррино, но я заберу Илая, а вы можете и дальше продолжать обсуждать Дэмиана Риса.

Женщины обернулись на голос Марни. Илай вздохнул с облегчением и подумал, что в жизни не слышал более мелодичного голоса.

– А ты, случайно, не знакома с Дэмианом Рисом, Марни? – спросила Линда.

– Нет, – улыбнулась Марни и хитровато подмигнула Илаю. – Ну что, пошли?

Илай тотчас же вскочил на ноги. Бинго последовал его примеру. Все то время, что Илай пятился из столовой, пес не спускал с него глаз.

– Так не честно! – воскликнула Бэв, выбежав из кухни со стеклянным графином «йаху» или «уаху», короче, как там называется эта бурда. – Мы не успели познакомиться с твоим другом! Я его даже не разглядела как следует!

– Вообще-то он мне не друг, миссис Кэмпбелл. Нам нужно успеть на одну важную встречу, так что извините. – С этими словами Марни перекинула через плечо крошечную сумочку и направилась к выходу.

Илая и Бинго два раза приглашать не понадобилось.

– Приятно было с вами познакомиться, миссис Бэнкс, – попрощался он и взял для безопасности Марни под руку. – Так же как и с остальными дамами.

– Пока! – со смехом отозвались дамы, которым Бэв наполняла бокалы.

– Заходи к нам, Илай, не стесняйся, – сказала миссис Бэнкс. Она вызвалась их проводить и шла за ними по пятам, стараясь не наступить на Бинго. – Здесь у Марни почти нет друзей.

– Мама!

– Мы всегда дома, так что можешь заглядывать в любое время.

– Мама, перестань, – прошипела Марни.

– Что такого? – невинно возразила ее мать. – Мы всегда рады твоим друзьям. Марни, не забудь: мы с папой сегодня собираемся в клуб. – С этими словами миссис Бэнкс распахнула перед Марни и Илаем дверь. Бинго этим тут же воспользовался и вырвался на свободу. – Вернемся поздно, потому что после ужина будут танцы, а мы почти нигде не бываем! Кроме того, там будут папины приятели – им всегда найдется о чем поболтать. Так что вечером нас дома не будет, имей в виду.

– Хорошо, мама! – нетерпеливо воскликнула Марни. Миссис Бэнкс высунулась из двери.

– Куда подевался этот глупый пес? Марни, когда вернешься домой, не забудь выпустить Бинго погулять! – прокричала ее мамаша им вслед.

Марни быстро шагала по тропинке.

– Не забуду! – крикнула она, обернувшись. Затем остановилась у распахнутого гаража. – Пока, папа!

– Пока, малышка, – донесся ответ откуда-то из глубины. Она подошла к своей машине и взялась за дверцу рядом с сиденьем водителя.

– Марни, ты далеко собралась? – спросил Илай.

Она остановилась, обернулась. Лишь тогда он заметил ее легкое, воздушное платье на тонких лямочках. Когда Марни оборачивалась, пышная юбка собиралась вокруг ее ног волнами. От Илая не ускользнуло, что под этим платьем скрываются самые прелестные ножки, какие он когда-либо имел честь видеть. Длинные, стройные, точеные. Словом, Марни выглядела просто бесподобно.

Похоже, с образом школьной учительницы было покончено.

– К машине, – несколько удивленно ответила она.

– Зачем нам две машины?

– Ах да. – Марни покосилась на его автомобиль. – Я просто подумала, будет лучше, если каждый из нас сможет уехать... когда захочет.

Илай улыбнулся.

– Ну, не такой уж я плохой парень, милая, чтобы тебя не подвезти, – протянул он, шагнув к ней. – Кроме того, разве ты не слышала о глобальном потеплении? А цены на бензин? Смог? Подумай о своих правнуках и садись в мою машину. – Он взял ее под локоть. – Обещаю вовремя доставить тебя домой. Ты даже успеешь выгулять Бинго.

Марни вновь бросила подозрительный взгляд на его пикап.

– Ну хорошо, – смилостивилась она и позволила подвести себя к машине. – Между прочим, хочу тебя предупредить, что мои родители совершенно невыносимы.

– Должен признать, занимательная дамская компания. – Он отворил перед ней дверцу машины.

– Ты даже не представляешь, до какой степени занятная, – произнесла Марни полным драматизма тоном, садясь в машину. При этом она во всей красе продемонстрировала свои шикарные ноги. Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль и уселся в кресло водителя.

Когда они отъехали от дома, Марни посмотрелась в зеркальце пудреницы – не размазалась ли помада? – захлопнула пудреницу, убрала ее в крошечную сумочку. Затем сложила руки на коленях.

– Куда мы едем?

– Если не возражаешь, то в ресторанчик в Санта-Монике, один из моих любимых. Там подают морепродукты и разбавленный коктейль «Маргарита».

Она негромко рассмеялась:

– Знаешь, у тебя такой милый напевный техасский акцент. Даже когда ты начинаешь командовать.

– Вот еще! – ухмыльнулся он. – Нет у меня никакого акцента.

Марни опять рассмеялась своим восхитительным искренним смехом. Илаю очень нравилось, как она смеется, – от этого смеха у него поднималось настроение.

– А ты как относишься к морепродуктам?

– Очень даже хорошо, – ответила она. Правдивый ответ, подумал Илай. У него создалось впечатление, что Марни Бэнкс – приятная, веселая женщина. И не воображала, как Триш.

В ресторане на Оушн-авеню им удалось найти вполне приличный столик с видом на океан, и после оживленной дискуссии на тему вин – Марни в отличие от Илая была в этом деле знатоком – они заказали кьянти. Илаю было известно лишь, что это вино очень хорошо идет с бобами. Марни тут же на одном дыхании прочитала ему целую лекцию о красных винах.

– Ты хорошо разбираешься в винах, – заметил он.

– Да. – Она грустно улыбнулась. – Этому я научилась на предыдущей работе. В нашей компании всегда устраивали банкеты, когда хотели привлечь новых клиентов. И это всегда срабатывало.

Он улыбнулся:

– Ты помогала устраивать торжества?

– Что ты! – рассмеялась Марни. – Я сидела за компьютером. Но парню, который занимался праздниками, был нужен помощник. Помочь ему могла только я или Дайчи Ичиро, который никогда не выходил из рабочей кабинки. По крайней мере я этого ни разу не видела. Может, он и по сей день там сидит. Представляешь, вся его кабинка была заставлена разными сувенирами на тему сериала «Звездный путь»[1]. Игрушечные капитаны, мистеры споки, фотографии самого Дайчи на сборищах фанатов «Звездного пути» и прочие мелочи «для настроения»...