Марни снова оглянулась на раскачивающиеся нити бисера и покорно последовала за Оливией, широко разинув рот от удивления.

Предки Марни жили в стандартном калифорнийском бунгало, которое, судя по виду, было построено еще в тридцатых годах. Дом с черепичной крышей имел на удивление много окон. Сзади к нему вела аллея. Рядом были припаркованы «бьюик-регал», «додж-спирит» и самая маленькая из выпускаемых моделей «БМВ».

Илай вышел из своего пикапа марки «Z-250». Наверняка Марни в юности вылезала по ночам из окна с потрескавшейся рамой и пугала соседей. Илай отчетливо представил себе эту картину. Да, Марни крупно повезло, что она живет в одноэтажном доме, а не то она непременно свернула бы себе шею, спускаясь вниз по дереву. Судя по собеседованию, эта особа – на редкость неуклюжее создание.

Улыбнувшись воображенной картине, он направился к крыльцу.

Из гаража показался седовласый мужчина ростом чуть выше Марни. Он встал под козырек крыши и с любопытством наблюдал за Илаем. В руках незнакомец держал тряпку и полироль.

– Привет! – поздоровался он. – Вы приятель Марни?

– Да... Илай Маккейн. – Илай шагнул к мужчине и протянул руку.

– Боб Бэнкс, – представился тот и вытер руку, прежде чем подать ее Илаю. – Марни сейчас в доме, вместе с мамой. И книжный клуб тоже там. Постучитесь в дверь, а если они вас не услышат, то заходите так. Должен предупредить, они квохчут, как курицы. Говорят все одновременно, даже друг друга иногда не слышат.

При этих словах он скорчил мину. Илай прекрасно понимал Бэнкса.

– Спасибо за предупреждение, – усмехнулся он и шагнул к двери.

Не успел он дойти до крыльца, как за стеклянной дверью возникли две женщины, глядевшие на него. Обе были одеты в обтягивающие топики на бретельках и короткие юбки. Они держали бокалы с подозрительной жидкостью чайного цвета. Одна из них шепнула что-то другой, и обе засияли, как рождественские елочки-близнецы.

Женщина с темно-рыжими волосами распахнула стеклянную дверь. Из дома выбежала здоровенная дворняга и уткнулась носом в пах Илаю.

– Заходи, гостем будешь! – пригласила рыжеволосая дама, в то время как другая беззастенчиво хохотала: очевидно, ее очень развеселило поведение пса.

– Бинго! А ну прекрати немедленно!

Очевидно, смех служил сигналом сбора, ибо неожиданно появились еще три особы. Все они были одеты либо в укороченные брючки, либо в облегающие юбки, все держали в руках идентичные бокалы, в которые был налит явно не чай.

– Не бойтесь! – крикнула светловолосая женщина. – Мы вас не съедим.

Это вызвало у дам новый приступ смеха. Илай растерялся. Что им нужно? Женщина с темно-рыжими волосами шагнула вперед и улыбнулась – у нее была улыбка в точности как у Марни.

– Миссис Бэнкс?

– Как ты догадался? Заходи, Илай, и не обращай на нас внимания. Мы просто веселимся, как можем. Не часто к нам в дверь стучатся такие привлекательные мужчины. Девочки, это Илай. Пожалуйста, Илай, не называй меня миссис Бэнкс, я сразу чувствую себя дряхлой старухой! Я Кэрол, зови меня просто Кэрол. А это Линда – она уже тридцать лет живет в соседнем доме; а также Алисия – занимает прелестный синий домик неподалеку, и Бэв – ее дом стоит сразу же за моим. Его, правда, отсюда не видно, но, когда ты зайдешь внутрь, мы покажем тебе ее бассейн. И наконец, Дайан – поселилась в коричневом небольшом домике всего четыре года назад. Вообще-то мы не собирались расширять наш клуб, но, когда она появилась с машинкой для изготовления коктейля «Маргарита», мы сразу же приняли ее в нашу компанию.

Пять женщин снова взвыли от смеха. Илай сильно жалел, что не догадался встретиться с Марни на нейтральной территории.

– Э-э-э... Очень рад был с вами познакомиться, дамы, – неуверенно произнес он. – А Марни дома? – Он обвел рукой комнату. – Или вы ее съели?

Некоторое время женщины обменивались удивленными взглядами, а потом опять расхохотались.

– Веди его сюда, Кэрол! – потребовала одна. – Давайте с ним немного позабавимся, пока его не заграбастала Марни!

Илай и пикнуть не успел, как его препроводили в гостиную. Псу была явно по душе эта суматоха – он радостно скакал вокруг.

В комнате на круглом карточном столике Илай увидел переполненные окурками пепельницы, подносы и два дешевых романа в мягких обложках. Женщины расселись вокруг. У Илая создалось впечатление, что каждой за этим столом отведено строго определенное место. Его миссис Бэнкс тоже усадила рядом, сказав, что пойдет поищет Марни. Пес Бинго с ворчанием растянулся у ног Илая.

Сидя один на один с четырьмя хихикающими пожилыми дамами, Илай чувствовал себя еще неуютнее, чем на приеме у врача. Он старался не ерзать на стуле. Женщины не сводили с него глаз. Две из них даже приняли вызывающие позы, выставив напоказ ложбинки в своем декольте.

– Бэв, а у нас еще осталось «уаху»? – спросила одна сладеньким голосом. – Наш гость, наверно, не откажется от «уаху».

– Не знаю, милочка, сейчас погляжу, – отозвалась Бэв. Она вскочила с места, схватила со стола пустой графин и вылетела из комнаты, сверкнув хлопчатобумажной мини-юбкой.

– Ну? – спросила та, которую звали Алисией. – Вы с Марни встречаетесь?

– Нет, – поспешно ответил Илай. – Так... Чисто деловые отношения.

– О! – обрадовалась она. – Значит, вы свободный человек?

– Алисия! – Та, которую звали Линдой, похлопала Алисию по плечу. – Ты ведь знаешь, что все ничейное я забираю себе.

Шея у Илая под воротником стала наливаться жаром.

– О, не волнуйся, солнышко. Мы не будем делать ничего такого, о чем бы ты сам нас не попросил, – хитровато сказала Линда. – И какие же у вас с Марни дела?

Он выдавил улыбку:

– Это скучная тема.

– Угадайте, с кем дружит наша Марни, – сказала Алисия. Она перегнулась через стол, отчего ложбинка на ее груди стала еще более заметна. – С актрисой Оливией Дагвуд.

– Да что вы!

– Вы смотрели ее фильмы? – спросила третья, Дайан. – Мне очень понравился «Датчанин», но вот в «Спокойной ночи, девочка» она, по-моему, играла так себе.

– Дайан, как ты можешь так говорить! – Алисия возвела очи к потолку. – В «Спокойной ночи, девочка» Оливия была просто великолепна! Не зря она получила за него «Золотой глобус»!

– Подумаешь, «Золотой глобус»! Вот если бы «Оскар»... Но ее даже не номинировали на премию «Оскар» за роль в этом фильме, – парировала Дайан. – Это тебе о чем-нибудь говорит? Она играла паршиво.

– А мне понравилось! – крикнула Бэв из кухни. – Кто в этом фильме играл паршиво, так это англичанин, Дэмиан Рис. У меня от этого гомика мороз по коже.

Дайан и Линда охнули и вытянули шеи, пытаясь заглянуть в кухню, где хозяйничала Бэв.