— Разумеется, — задумчиво ответил я, судорожно осмысливая полученную от Насти информацию, — это, если сравнить с насекомыми, гусеница, которая затем превратится в бабочку-вампира. У них ещё остаётся человеческая кровь, хотя они уже подверглись нападению упырей. Они ещё не похоронены, не боятся дневного света, а внешне выглядят как обычные люди. Но они уже не могут питаться человеческой пищей. Поэтому по ночам они превращаются в волков и нападают на людей, чтобы напиться их крови. Так продолжается до тех пор, пока в них остаётся хоть капля человеческой крови, ибо сами они продолжают подкармливать собой полноценных, так сказать, вурдалаков. Когда же их собственная кровь полностью выпита, они отправляются на кладбище, из волколаков переходя в разряд упырей. Я ничего не напутал?

— Вы неплохо знаете быт и нравы вампиров, — с лёгкой иронией заметила Настя, — а значит, должны понимать, в какое положение попали болотовские вампиры в результате деятельности отца Никодима. Местные волколаки уже почти полностью «окуклились», если воспользоваться вашим сравнением. Вот тут-то они вспомнили обо мне и заставили меня приехать в Болотово.

— Заставили? — боюсь мой вопрос прозвучал слишком саркастически, потому что Настя возмутилась.

— Вот именно, заставили! Вы не умеете слушать. Я не случайно упомянула сестру. В нас обеих течёт кровь вампиров, поэтому они могут на нас воздействовать, причём на очень большом расстоянии.

— Как это? — признаюсь, я был весьма озадачен.

— Не знаю. Ночью начинают сниться кошмары. Кровь, везде кровь. Начинаешь чувствовать её запах, вкус… Это невыносимо. А днём раскалывается голова, холодеют руки. Кажется, что ты превращаешься в какое-то животное.

Настю передёрнуло. Я тоже почувствовал холодок, пробежавший по спине.

— Жутковато.

— Я научилась терпеть, — горько усмехнулась Настя, — но вот Катя! Я не могла видеть, как она страдает, протягивая ко мне свои трясущиеся ручонки.

— И вы решили заключить с ними сделку?

— Почти. Наверное, вам не понравится то, что я вам сейчас скажу, но я до сих пор не уверена, хочу ли я избежать участи вампира. Иногда мне кажется, будто это и есть моё подлинное призвание. Во всяком случае, подобная перспектива не вызывает у меня отвращения.

Я почувствовал себя не в своей тарелке. Я смотрел на это очаровательное создание, хлопающее огромными ресницами и рассуждающее о возможности превращения в кровососущее носферату, и мне казалось, что я вижу какой-то дурной сон.

— Одни люди мечтают о новой квартире или собственном доме, — с раздражением пробурчал я, — а вас привлекает уютная сырая могилка и раздвижные клыки. Весьма оригинально!

— Я же предупредила, что вам не понравится, — холодно заметила Настя.

Мне всё это, разумеется, не нравилось. Я, надо заметить, считал себя как раз неоригинальным. В глубине души я продолжал надеяться, что в силу каких-то неведомых мне пока причин меня попросту разыгрывают. Нельзя сказать, будто бы мне хотелось оказаться одураченным, но право же, я согласен выглядеть законченным олухом, лишь бы всё сказанное Настей оказалось выдумкой.

— Однако не понимаю, — лениво процедил я, — какого же ляда вы пытались выпроводить меня из села? Проще же скормить меня сородичам и тем заслужить их благосклонность, не так ли? И как вы можете беседовать со мной после моей расправы с попадьёй? Я должен представляться вам попросту отвратительным.

Настя покачала головой и задумчиво начала рисовать пальцем какие-то невидимые узоры на столе.

— Всё очень непросто, — неуверенно пробормотала она. — Мне в самом деле неприятна безжалостность, с какой вы охотитесь на вампиров. Но меня искренне восхищает ваша отвага. А кроме того, я их всех ненавижу. Иногда вы представляетесь мне палачом: занятие малопочётное, но в некотором роде необходимое, даже достойное.

— Стоп, Настя, вы опять меня путаете, — возмутился я. — Давайте всё-таки разберёмся, ненавидите ли вы вампиров или собираетесь вступить в их дружные ряды?

Она тяжело вздохнула, посмотрев на меня, как смотрит учитель на безнадёжного двоечника. Её явно тяготила необходимость детальных объяснений. Более того, весь ход разговора указывал, что стремясь быть откровенной, она тем не менее пытается умолчать о чём-то очень для неё личном и важном.

— Я ненавижу не вампиров вообще, — терпеливо объяснила мне расстроенная моим вопросом девушка. — Я ненавижу местную свору паразитов.

— Фрола Ипатьевича? Мотрина? — ехидно поинтересовался я, надеясь вывести Настю из равновесия, чтобы заставить её проговориться.

— Ну что вы? — искренне удивилась она, нимало не задетая моим замечанием. — Они — ничтожества, жалкие и по-своему несчастные. Их не жалко, но они не вызывают у меня ненависти.

— Кто же тогда? — я был заинтригован.

— Есть тут один, — голос её дрогнул и понизился до шёпота, — именно он всем заправляет. Вот его я ненавижу и, честно говоря, боюсь.

— Очень крутой? — поинтересовался я.

— Да нет, — печально усмехнулась она, — злобный и завистливый.

Вот тут наступил момент, которого я не имел права пропустить, поэтому я молниеносно среагировал.

— Кому же он завидует? Вашему отцу?

Глаза у девушки округлились. Она растерялась, но не попыталась уйти от ответа.

— Да, именно ему.

Мне этого показалось мало. Я хотел знать всё до конца.

— Продолжайте! — настойчиво потребовал я. — Кто ваш отец? Почему ему завидуют болотовские упыри?

— Я дочь графа Дракулы! — в голосе Насти прозвучала такая гордость, что я опешил.

Да и сама она преобразилась. Поза её стала какой-то изысканной, а в глазах мелькнула аристократическая надменность. Что это было? Голос крови или защитная реакция при мысли о том, что её поднимут на смех?

Я призадумался. Теперь мне следовало выиграть время, чтобы разобраться в новой ситуации.

— Послушайте, Настя! Скажите мне на милость, как это вас угораздило? Точнее, как граф Дракула сподобился… О, проклятье, я запутался, — я изобразил полное смятение. — Проще говоря, я всегда полагал, что Дракула, посещавший, если верить писателям, Англию и США, тем не менее, никогда не бывал в России.

— Ну, и что из этого следует? — раздражённо прервала меня Настя. — Разве мама не могла поехать в Трансильванию?

— А она туда поехала? — я продолжал прикидываться идиотом.

— Перестаньте! Вы опять паясничаете? — Настя не чувствовала расположения к шуткам. — Да, она работала там. Кстати, я родилась за границей, да и моя сестра тоже.

— Зачем же вы приехали в Россию?

— Этого я не знаю. Знаю лишь, что мама хотела вернуться к папе, но не успела. Её зарезал какой-то негодяй из-за пары золотых серёжек…

В глазах Насти блеснули слёзы. Она сжала кулачки, отвернулась. Мне стало грустно. Бедная девочка! Маму убили, а папа-то за границей, да к тому же ещё и вампир, даром что граф!