Я принялся разбирать строчки, записанные то ли в спешке, то ли в большом волнении. Передо мной лежало что-то вроде дневника одного из болотовских священников. Батюшка вначале писал о странных смертях, о сопровождавших их слухах. Затем он выражал возмущение царившими в селе суевериями, а в самом конце я нашёл до боли простую разгадку мучившей меня тайны.

Автор записей показался мне явным ортодоксом. Никакие самые очевидные факты не могли заставить его поверить в существование вампиров. Когда умерла его жена, он, опасаясь надругательства над её телом со стороны сельчан, похоронил её прямо в доме, сняв несколько досок пола. Поскольку дом стоял на церковной земле, считавшейся священной, батюшка полагал, что его супруга может покоиться здесь, пока не утихнут страсти, а у него не появится возможность без лишнего шума перенести её на кладбище. Он, конечно же, не успел…

Удовлетворённый совершённым открытием, я встал и, посмотрев на открытый люк чердака, радостно расхохотался. Я нашёл последнее недостающее звено: крест. Крест, лежащий на крышке люка, положил сюда несомненно отец Никодим, стремившийся как можно надёжнее защитить своё жилище. Но где этот крест находился прежде? Не он ли перекрывал вход в дом вампирам?

Яростный лай Патрика заставил меня быстро спуститься вниз и выскочить на крыльцо. Увиденное сразу же испортило мне настроение: у забора стояли двое несимпатичных молодых людей с огромными рюкзаками. Par nobile fratrum!13 Бледные физиономии и трясущиеся от страха руки убедительно свидетельствовали о характере встречи, устроенной им Патриком. Сам же пёс, увидев моё своевременное появление, сел и вывалил наружу язык, охлаждаясь в ожидании дальнейших распоряжений.

Вот тут-то я понял, чего мне не хватало для полного счастья — это их появления и связанных с ним новых забот. На мгновение я озверел.

— Какого чёрта вам здесь надо? — рявкнул я, подумывая, не выхватить ли для пущего эффекта из кобуры «магнум».

Вопреки моим ожиданиям, молодчики не бросились бежать, а подавив возмущение, попытались установить дипломатические отношения.

— Мы приехали сюда по приглашению отца Никодима, он нам даже ключи дал, — заговорил один из прибывших. — Мы — студенты. Нас послали в фольклорную экспедицию от института. У нас даже командировочное удостоверение есть. Меня зовут Олег Николаев, а это мой друг, Семён Брыль.

Во время этой тирады я внимательно разглядывал «фольклористов». Представившийся Олегом оказался щуплым суетливым шатеном с бесцветными глазами и мелкими чертами лица. Его приятель, рыжий веснушчатый детина, поражал дегенеративным выражением квадратной физиономии. Клокотавшее во мне раздражение сменилось стойким неприятием. Я понял, что нужно постараться как можно быстрее избавиться от лишней обузы.

— Значит, так, — сквозь зубы процедил я, а Патрик, сразу же уловив интонацию, глухо заворчал, придавая моим словам дополнительный вес, — никто вас сюда не приглашал. Вы хитростью выманили у спившегося священника ключи и явились сюда, чтобы спокойненько обшарить его дом. Свои удостоверения можете засунуть, сами знаете куда. Если в течение часа вы не уберётесь из села, я надену на вас наручники, а возможно, отправлю в город под конвоем. Всё ясно?

Для убедительности я похлопал ладонью по своему «магнуму».

— Вы не имеете права нас оскорблять! Кто вы такой? — возмутился Брыль, и я с горечью убедился, что выражение его лица полностью соответствует его умственным способностям.

— Я здесь самый главный, — отрезал я, — а большего вам и знать не следует.

— Да вы сами, может быть, грабитель, забравшийся в дом святого отца. Ключи-то у нас, — не унимался Брыль.

— Погоди, Сёма, — вмешался в наш диалог Олег. — Не уподобляйся ему. Мужичку повезло, он отхватил себе клёвую избу, а теперь боится, что мы предъявим на неё права. Уезжать отсюда мы, конечно, не станем. Мы с тобой опытные туристы. Построим шалаш, погода стоит жаркая, перекантуемся. А милицией нам грозить нечего. У нас документы в полном порядке.

Этого только недоставало! Два полноценных идиота в шалаше на опушке леса. От такой перспективы у меня засосало под ложечкой. Во мне бушевали противоречивые чувства. С одной стороны, я ничего не имел против того, чтобы оба юных балбеса разнообразили меню местных упырей. Это послужило бы им хорошим уроком, а также способствовало очищению нации от дурной крови. Но с другой стороны, попав на стол к вампирам, они затем пополнят ряды вурдалаков, что прибавит мне работы.

Без долгих раздумий я решил предоставить решение этой проблемы Насте.

— Можете строить себе хоть Дворец съездов, только подальше отсюда, — буркнул я, отправляясь в дом, убеждённый, что Патрика вполне достаточно для обеспечения на подворье чистоты и порядка.

Выглянув в окно, я увидел, что настырные студенты медленно ретировались, оживлённо обсуждая сложившуюся ситуацию. К сожалению, пошли они не по дороге, а направились к лесу. Чёрт с ними, пускай выпутываются сами. Мне пока хватало забот с попадьёй.

Сэр Галахад ждал меня под дверью в кабинет отца Никодима, выражая искреннее нетерпение. Коту, конечно же, не хотелось провести ещё одну ночь в пространстве, ограниченном пентаграммой. К тому же он во всём любил порядок, при этом не терпел, когда начатое дело не доводили до конца.

Ещё раз осмотрев спальню, я решительно сгрёб с поповской кровати перину с подушками. Свалив всё это на детскую постель, я снял матрас, разобрал саму кровать. Под ней я обнаружил отчётливые следы когда-то стоявшего здесь сундука.

Дальше всё выглядело просто: в сундуке на дне лежал серебряный крест, закрывавший вход в дом нечистой силе. Вступив в борьбу с вампирами, отец Никодим отодвинул свою кровать от окна, поменяв её местами с сундуком, из которого вынул крест, чтобы положить его на люк чердака. Благие намерения моего наивного однокашника привели к трагическим последствиям: он открыл путь вампиру прямо в собственную спальню. Печально.

Мне не стоило большого труда убедиться в правильности моей догадки. Встав на колени, я поддел ножом одну из половых досок. Доска вместе с гвоздями легко поднялась. Вторая доска также свободно отделилась от пола. В образовавшийся проём мог пролезть человек практически любой комплекции. А на полметра ниже лежал ровный слой рыхлой земли.

Я уже собрался пойти за лопатой, но тут лай Патрика вновь вызвал меня на крыльцо. У калитки стояла Настя. Выражение её лица не предвещало мне ничего хорошего. Я подавил досаду, утешив себя банальным рассуждением, что если тебя оторвали от важных дел, то пусть причиной будет хорошенькая женщина.

Изобразив приветливую улыбку, я шагнул ей навстречу.

— Добрый день! Погода-то какая расчудесная! Как видите, я жив и здоров. Замечательно спал, видел увлекательные сны. А вы как почивали?

— Как вам не стыдно, бессовестный врун! — набросилась на меня девушка, даже не удосужившись ответить на моё приветствие. — Вовсе вы ночью не спали. Свет в ваших окнах метался, как угорелый, словно вместо фонарика вы пользовались армейским прожектором.