– Есть один пляж, – сказал он, и почти казалось, что он говорит сам с собой. – В Джорджии. Мы туда часто ездили, летом. Когда я был маленький. Ездили с маминой родней. Целыми днями не вылезали из воды. Я, мои двоюродные братья, мои родные брат и сестра. Даже когда солнце заходило, не переставали играть. Плескались в темноте. Один раз устроили фейерверк. По-моему, я никогда и нигде не видел у мамы такой улыбки, как там, летом, на том пляже. И как же она там смеялась – больше нигде я от нее такого смеха не слышал. Смеялась так, как будто она снова маленькая девочка.

Все на миг замерло. Туман в глазах Лестера рассеялся. Он снова взглянул на Родео:

– Ну вот. Это мое любимое место.

Родео набрал в грудь воздуха. Помедлил. Медленно выдохнул через нос. А когда наконец заговорил, то это был хриплый шепот:

– Последний вопрос, Лестер. Какой у вас любимый сэндвич?

Лестер прищурился. А потом ответил, так же быстро и уверенно, как и на первый вопрос:

– Сэндвич с томленой свининой в «Барбекю Стейми». Это в городе Гринсборо в Северной Каролине.

Я снова заулыбалась. «Сэндвич с томленой свининой» – удачный ответ на практически любой вопрос. Украдкой покосилась на Родео.

А он не спускал глаз с меня, склонив голову набок.

Я подняла брови.

Родео кивнул, и все его лицо мгновенно расплылось в улыбке. Родео, он такой: когда он принимает решение, его лицо узнает об этом так же быстро, как и мозг. Иногда, если честно, лицо узнает даже быстрее, чем мозг – чуть-чуть опережает.

– Хорошо, – сказал он Лестеру, – считайте, что вы поймали попутку.

Лестер вздохнул, покачал головой, но затем нагнулся и подхватил свою сумку.

Родео помрачнел.

– Погодите-ка, – он уставился на сумку в руках Лестера. – И совсем последний вопрос. У вас там змея?

– Змея?! – воскликнул Лестер.

– Однажды мы взяли в Рино автостопщика, у которого была такая же здоровенная сумка, – пояснила я Лестеру, – и… ну-у… такое началось…

Лестер вытаращил на меня глаза, снова взглянул на Родео:

– Нет, приятель. Нету у меня в сумке никаких змей.

Родео улыбнулся, зевнул, распахнул дверь автобуса:

– Добро пожаловать на борт, приятель. Устраивайтесь, угощайтесь помидорами.

Лестер снова покачал головой – наверно, глубоко призадумался, во что это он влип, и эта реакция была еще одной приметой того, что человек он сметливый и наблюдательный – а потом вскинул сумку на плечо и зашагал к нашему автобусу.

– А что ты там говорила про сэндвич со свиной отбивной? – спросил он у меня, но я только покачала головой, поманила его в автобус и сказала: – Долго рассказывать, Лестер. Добро пожаловать на борт.

Вот так Лестер стал нашим товарищем в пути, который должен был привести меня и Родео домой.

– Ну и, – сказала я, надкусила яблоко, протянула его Лестеру, – что там у вас вышло с Тэмми?

Лестер покачал головой. Мол, «спасибо, нет», – но это относилось к яблоку. Мы с Лестером сидели на диване. Айван мурлыкал у меня на коленях. Родео вел автобус, что-то бормоча себе под нос. Знакомство с Лестером вывело его из спячки, но ненадолго – он собирался проехать еще несколько миль и передать руль сменщику.

– Э-э… Долго рассказывать, – ответил Лестер.

На диване он сидел довольно скованно, словно палку проглотил, постреливал глазами во все стороны – оглядывал наш дом, обхватив обеими руками дорожную сумку на коленях. Ему явно было не по себе, и я прямо видела, что он уже готов передумать: мрачные мысли, как тучи, скользили по его лицу. Кое-какие мысли, похоже, задерживались надолго, и я решила, что должна разрядить обстановку какой-нибудь занимательной беседой и свежими фруктами. О, и котом, конечно. Кошки действуют на людей успокаивающе. Правда-правда. Так что я взяла Айвана и протянула Лестеру:

– Ну-ка. Можете подержать? У меня ноги затекли.

Лестер без особого восторга покосился на Айвана, но убрал с коленей сумку и взял кота. Усадил его на колени, а Айван принялся принюхиваться и ворочаться, но – он же самый лучший кот на свете – быстренько разлегся, как у себя в домике, а Лестер погладил его, и я сразу подметила, что Лестер начал успокаиваться.

– Времени у нас полно, Лестер. Кто она вам? Девушка? Сестра? Жена?

Лестер смерил меня взглядом, решая, отвечать или нет.

– Да ладно, – сказала я. – Должны же мы познакомиться поближе. Я вас познакомила с Родео. А теперь вы познакомьте меня с Тэмми. – И снова протянула ему яблоко.

Лестер пожал плечами, взял яблоко, откусил довольно большой кусок, вернул яблоко мне, а потом сказал, одновременно жуя:

– Моя девушка, наверно. Но это не точно.

– «Моя девушка, наверно, но это не точно». Ну-ну. Прямо попугаи-неразлучники.

Лестер испепелил меня взглядом.

– Все сложно, – сказал он.

Я, хрустя яблоком, покачала головой и снова передала яблоко ему:

– Да ну? Любовь – это всегда не так сложно, как кажется.

В глазах Лестера запрыгали искорки:

– И ты все-все знаешь про любовь?

Я выдернула лоскут яблочной кожуры, застрявший между зубами:

– Я знаю достаточно.

– Серьезно?

– Да, между прочим, знаю. Видите те книжки на нижней полке? – я показала яблоком на шкаф. – Все мои. А в комнате у меня книжек еще больше. И я их все прочитала, некоторые даже по два раза. А верхнюю полку видите? Это книги Родео. Взрослые книги. Их я тоже прочитала, почти все. А все книги, которые есть на свете, – они на самом деле про любовь, даже если автор сам об этом не догадывался. Так что о любви мне кое-что известно.

Лестер моргнул, сложил губы в самодовольную ухмылку – типичная ухмылочка «я-то лучше понимаю», когда взрослые так ухмыляются, это жутко бесит, – но я не отступала.

– Значит… Попробую угадать по ответу на мой первый вопрос: то ли Тэмми – ваша бывшая девушка, то ли в ваших мечтах она ваша будущая девушка. Первое или второе?

Лестер откусил от яблока еще дважды и только потом вернул его мне и ответил:

– И первое, и второе сразу. Типа того.

– А-а. Понимаю. Ясно. Она разбила вам сердце, бросила вас и уехала в Бойсе. Я это сто раз наблюдала.

– Серьезно?

– А то! И что, она ушла от вас к другому? – я потянулась за яблоком, но Лестер, с каменным лицом, в три чудовищных укуса обглодал яблоко до самой сердцевины.

И вздохнул. Типичный вздох «и за что мне такое наказание, и как бы мне от тебя отделаться». Пригнул голову, пригвоздил меня взглядом к дивану: