Дело в том, что он случайно запнулся за камень носком ноги и полетел на пол. В принципе он должен был бы сильно ушибиться — это как минимум! — и обязательно ободрать руки-ноги о камни. Однако никакой боли он не почуял и ссадин на руках не заметил. Ноги тоже вроде бы остались целы, хотя Костя не стал задирать штанины и проверять состояние коленок. Уж что-что, а как саднит ободранная коленка, он хорошо знал.

Когда прошли еще метров двадцать, вход начал казаться совсем маленьким, светлым, очень далеким треугольничком, и видеть камни на полу пещеры стало почти невозможно. А еще через полминуты, когда пещера принялась полого уходить вниз, а заодно поворачивать куда-то влево, на некоторое время тьма превратилась в совершенно непроглядную. Впрочем, как видно, Некромансер не забыл своего обещания и включил ребятам инфракрасное зрение.

На самом деле ничего красного двойняшки не увидели, изображение было зеленоватое и расплывчатое, но все-таки разглядеть, что находится впереди, оказалось вполне возможным. Впрочем, уже через минуту Костя и Вика даже пожалели о том, что обрели способность видеть в темноте.

Конечно, навряд ли им стало бы спокойнее, если б они попали в этот маленький подземный зал, ничего не видя. Потому что тогда бы они непременно услышали в гулкой подземной тишине жуткий шелест многочисленных змеиных тел, ползущих по полу пещеры, да и зловещее шипение гадов и гадюк разных размеров тоже мимо ушей не пролетело бы. Неизвестно еще, что страшнее: видеть ползущую гадину или только слышать ее, не зная толком, откуда и куда она подбирается.

Тем не менее все-таки у Кости и Вики мороз по коже прошел, когда они увидели, что находятся почти в самой середине подземного зала, кишмя кишащего змеями самых разных размеров: от мелких гадючек, похожих на шнурки от ботинок, до огромных пятиметровых питонов толщиной с нерасколотое полено.

Наверняка какой-нибудь специалист по змеям, например профессор Дроздов из передачи «В мире животных», при хорошем освещении сразу бы разглядел, какие из этих змей ядовитые, а какие нет, какие могут убить человека одним укусом, а какие — только задушить, обвив удавьими кольцами. Возможно, тот же профессор сразу бы заметил, что многие из змей, которые ползали и шипели на полу пещеры, никогда не забираются под землю, а живут на деревьях, в болотах или в песках пустыни. Не исключено, что ученый смог бы сказать, что такие-то змеи действительно водятся в Африке, но совсем в другой ее части, а другие, допустим, вообще в Африке не водятся, потому что им положено водиться в Австралии, Азии, Америке или даже в Европе.

Но Костя и Вика не были специалистами по змеям. Единственно, кого бы они могли отличить, так это ужа от гадюки. Да и то чисто теоретически, потому что учительница им рассказывала про оранжевые пятна на загривке, которые есть у мирных ужей и отсутствуют у ядовитых гадюк. Ну, наверно, смогли бы удавов и питонов определить, потому что они в этом змеючнике были самые здоровенные. Все остальные гадины оставались для ребят неизвестными и потому казались особенно опасными. Тем более что при инфракрасном зрении все эти ползучие твари выглядели примерно одной расцветки и различались только размерами. Причем самые большие, то есть удавы и питоны, выглядели довольно ленивыми и лишь изредка поднимали головы, чтоб поглядеть на пришельцев, словно бы раздумывая, стоит ли нападать на них и пролезут ли эти пришельцы им в пасть? А вот мелкие и средние змеюки то и дело переползали, извиваясь, с места на место, злобно шипели, открывали пасти, показывая явно ядовитые клыки, и высовывали раздвоенные язычки, которые почему-то пугали больше зубов.

Вроде бы зеленоватое свечение защитной оболочки никуда не исчезло, но почему-то казалось, будто против змей эта штука не поможет. Тем более что гадины, должно быть подчиняясь какому-то инстинкту или, быть может, заклятию древних колдунов, стали окружать Костю и Вику правильным кольцом. Это кольцо в свою очередь состояло из колец. В первом ряду, свившись в самые маленькие колечки, улеглись самые мелкие змейки, те, что размером со шнурок. Их было не меньше трех десятков, это уж точно. Дальше, во втором, третьем и четвертом рядах, находились все более крупные, а в крайнем, пятом, самом дальнем от ребят ряду колец разлеглось несколько удавов и питонов, напоминавших в таком виде стопки разбортованных автопокрышек.

Столько змей сразу ни Костя, ни Вика никогда не видели. Даже по телевизору, когда шла передача «Форт Байяр» и тамошних игроков заставляли искать подсказку, приклеенную к змее. Наверно, игрокам тоже было противно, но они-то, по крайности, точно знали, что среди всей этой погани нет ядовитых змей, а удавчики только маленькие и сонные. А здесь как раз наоборот, была полная уверенность в том, что все мелкие и средние змеи наверняка ядовитые, а все удавы и питоны огромные, голодные и так сдавят, что мало не покажется.

Вообще-то Костя знал, что сестрица у него — человек отважный. По крайней мере, хорошо помнил, как она смело погналась за крысой — из-за чего они и влипли во все эти приключения. Но помимо этого, у него и другое в памяти сохранилось: как Вика во время прогулки в лес подняла дикий визг из-за валявшейся в траве старой велосипедной камеры: «Змея! Змея!» При том что дело было в октябре, после заморозков, когда все уважающие себя подмосковные змеи заползают куда потеплее отсыпаться до весны. Кроме того, под Москвой еще места знать надо, где змеи остались. Пожалуй, их там найти даже труднее, чем грибы. Тем не менее там, под Москвой, Вика подняла визг, а здесь отчего-то не визжала.

Через несколько минут Костя догадался, отчего Вика не визжит. Нет, не потому, что она не боялась змей. Наоборот, она их очень сильно боялась, может быть, даже сильнее, чем сам Костя. И так же, как Костя, опасалась, что змеи, услышав шум, нападут на них. Но при том, что Некромансер вроде бы вооружил своих помощников, даже мысль о том, чтоб дать по этому гадючнику залп из зеленых молний, почему-то не приходила двойняшкам в головы. Они словно бы остолбенели под множеством гипнотизирующих змеиных взглядов.

Первоначально расстояние от ребят до самых ближних, маленьких змеек (это отнюдь не значило, что они менее ядовитые, чем большие!) было не менее пяти шагов. Однако очень скоро эти живые колечки стали постепенно подползать все ближе и ближе. Следом за ними начали приближаться и кольца, состоявшие из более крупных змей, а потом и самых больших.

Костя понял: стоя на месте и не двигаясь, можно дождаться лишь того, что змеи подползут вплотную. Сработает или нет защита, неизвестно, но вот стрелять тогда даже зелеными молниями будет опасно — можно в самих себя попасть случайно.

Самое удивительное: Некромансер что-то помалкивал. То все время вмешивался, подсказывал, даже подталкивал, а тут — ни слова. Делайте, мол, что хотите, выкручивайтесь сами. Шевельнулась даже тревожная мысль: а не заманил ли их сюда Некромансер только для того, чтоб их тут змеи закусали до смерти? Тогда он из них с Викой сделает движущиеся скелеты и заставит неизвестно для чего маршировать по подземельям… Конечно, уже через несколько секунд Костя отогнал эту мысль, потому что если б Некромансер и впрямь хотел так с ними поступить, то мог бы это сделать еще там, в «цирке». Зачем тогда он отпускал их домой, учил, как создавать себе дублей, и, наконец, отправлял в Африку?!