– Сходи к Дженнифер!

– Что это даст? – рявкнула в ответ Маргарет. – Даже если я приползу к ней на коленях, она даже пальчиком не пошевелит. Или ты думаешь, что она сюда приходит, потому что ей настолько нас жаль? Ты, папенька, прекрасно знаешь истинную подоплеку всех этих леди и их благотворительности! Это ничто иное как самолюбование! Какая я хорошая, добренькая и благородная!

Что?…

Я не верила своим ушам.

А Маргарет тем временем продолжала:

– А еще ей нравится эта игра в маленькие побеги из дома. Наверное, обеспеченная, состоятельная леди ощущает себя настоящей бунтаркой от того, что выходит в город одна и в одежде простой женщины.

Ее отец молчал. Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и сверля противника ненавидящими взглядами. А у меня в душе медленно тлело что-то, чему я даже не могла дать название. Просто сгорало…

Я сделала медленный шаг назад. Не буду ничего выяснять и скандалить.

Второй шаг…

На глаза почему-то наворачивались глупые слезы, которым не объяснишь, что не стоит литься из-за такой ерунды.

Третий шаг… под моей ногой противно скрипнула половица, и этот звук оказался слишком громким для тишины вокруг.

Сквайр и его дочь повернулись ко мне, и на какой-то миг мы с Мег встретились взглядами. В ее глазах была просто буря эмоций, от потухающей злости до горького даже на вкус сожаления. Она сделала шаг вперед, но я только медленно покачала головой и, быстро развернувшись, уже не скрываясь, вышла из дома.

Уже в дверях столкнулась с одним из рыжих малышей.

– Дженни! – радостно воскликнул мальчишка. – Ты пришла? Как я рад, а у меня тут в школе…

– Не сейчас, малыш, – бледно улыбнувшись, перебила я его. – Не сейчас…

– Но… – в больших, как озера, голубых глазенках появилась обида.

Поддавшись порыву, я присела и, притянув к себе ребенка, сжала его в крепких-крепких объятиях. Поцеловала в чумазую щечку и шепнула в едва прикрытое медными вихрами ушко:

– Прости, маленький, но давай потом, хорошо? Ты умница, я в тебя верю и знаю, что все в школе прошло просто отлично. Ты самый умный, самый хороший и благородный мальчишка на свете.

Я отстранилась, ощущая, как невыносимо режет в груди от осознания, что обещанного малышу “потом” может не случится. Оказывается, за эти годы я успела очень привязаться к детям.

Еще раз поцеловав мелкого в лоб, я дала себе мысленное обещание позаботиться хотя бы о малышах и решительно пошла подальше от теперь уже чужого мне дома.

О романтических прогулках

Меня хватило на несколько кварталов. Меня, самообладания… чего еще?

Я ровно шла, перескакивая с камня на камень по влажной мостовой, с абсолютно спокойным выражением лица и металлическим привкусом крови во рту.

Мимо меня проезжали экипажи, в сторонке ругались две торговки, навстречу спешил юноша с цветами, а я шла… и внутренне рассыпалась на части.

Было ощущение, что у меня из под ног выбили всю почву, и сейчас я балансирую на одном чудом уцелевшем камешке опоры, и только это не дает мне скатиться в безобразную истерику.

Несмотря на все усилия, из груди вырвался полузадушенный всхлип.

Кто я, что я, зачем я?

Каждого человека, кроме набора его личных качеств, характеризует еще и его окружение. Его друзья. Те, кому он дорог настолько, чтобы поставить хотя бы на один уровень со своими интересами.

А я?

Избалованная девчонка. У меня есть брат, который в последнее время замкнулся на себе и своих интересах. Такой эгоизм обижал, но был понятен.

У меня если Лиз. Верная дуэнья, преданная служанка, старшая родственница, но уж никак не близкая душа. Наверное, если заглянуть себе в сердце, там можно найти совсем нелестное отношение. Я ее снисходительно презирала со всей силой юности, осуждающей увядание.

Глупая, глупая девчонка.

У меня была Мегги. Подруга, благодаря которой я ощущала себя человеком, личностью, а не просто приложением к имени и состоянию.

А сейчас?..

Неужели она и правда меня так видит?!

И самое главное, а что мне теперь делать?..

Я так привыкла подчинять свою жизнь каким-то далеким планам, что, лишившись этих маяков, оказалась в темноте, и понятия не имею, куда нужно двигаться.

Погруженная в свои мысли, я шла медленно, выбиваясь из ритма толпы, и потому постоянно натыкалась на прохожих, сбивчиво извинялась, даже не глядя на них. В очередной раз наткнувшись на какого-то мужчину, я пробормотала “Простите, пожалуйста” и двинулась дальше, но меня ухватили за запястье и развернули с удивленным:

– Дженнифер?..

Очнувшись от оцепенения, я несколько раз моргнула, разглядывая костюм из серой шерсти, красивый малахитово-зеленый галстук, скользнула взглядом по рыжим волосам, касающимся плеч случайного прохожего… и наконец встретила пристальный взгляд Эштона Ройза. Изумрудные глаза щурились и вообще разглядывали меня крайне подозрительно.

Вот же… мда.

– Добрый день, барон Брендфорт, – бледно улыбнулась я. – Какая неожиданная встреча.

Если честно, то все, что мне хотелось сделать сейчас – грубо вырвать ладонь из его хватки и, не прощаясь, затеряться в толпе. Светские экивоки и расшаркивания казались совершенно лишними. Вообще все эмоции были притуплены. Опустошение. Даже воспоминания о том, что было между нами в беседке, сейчас казались бледными и неважными.

– Да, встреча неожиданная, – медленно кивнул лорд Ройз. – Предлагаю не стоять посреди улицы, а отойти в сторонку и спокойно побеседовать.

Мы и правда мешали оживленному движению, но вот, на мой взгляд, диалог сейчас был совершенно лишним.

– А я думаю, что нам стоит так же вежливо проститься и двинуться каждый в свою сторону, – сухо ответила я Эштону и сделала попытку вырваться из его хватки. Не преуспела.

– Нет, Дженни, – спокойно ответил рыжий мужчина и, переплетя наши пальцы, потащил меня куда-то направо.

– Нет?! – неожиданно вспылила я, упираясь каблуками в мостовую. – Что значит “нет”? Это мое желание, лорд Ройз! Я хочу домой и не хочу ни с кем общаться! Или что, вы снова прибегните к шантажу или еще какой гадости?

Он странно на меня покосился, но промолчал и продолжил свой путь. Я еще немного поупиралась, но это начало привлекать внимание прохожих, потому мужчина резко ко мне развернулся, обнял за плечи и, улыбаясь, тихо сказал:

– Юная мисс благородного происхождения, вы сейчас в неблагородном месте, без сопровождения и просто в восхитительно компрометирующей вас компании. И хочу заметить, что если я сейчас закину вас на плечо и все равно унесу куда хочу, то это привлечет очень много внимания. Вам нужно внимание?