Радиолокатор арахнолога не ошибся. За поворотом тоннель действительно заканчивался. Взору разведчиков открылась огромная пещера, с резко уходящими вверх стенами. Примерно на высоте 50 зулей стены постепенно закруглялись и смыкались по центру пещеры, образуя величественный свод, изрядно поросший сталактитами.

– Ух ты! – не удержалась от восторженного вскрика Марусёк. – Точно замороженный цирк для великанов! Весь купол в сосульках!

– Не хотел бы я выступать на арене этого «цирка», – скептически заметил Буч. – Гадать, рухнет ли тебе на голову эдакая сосуленция или нет!

– А вот карапуты здесь не выступают, а живут, – сказал Чуб и указал на раскинувшийся на дне чудо-пещеры город.

– Карапутжан, – в один голос выдохнули Маша и Буч.

– Он самый, – кивнул Чуб.

Карапутжан поражал.

Во-первых, размерами. Город занимал всё пространство пещеры. А пещера, надо сказать, не из маленьких – примерно10 квадратных мулей, никак не меньше.

Во-вторых, архитектурой. Ровные улицы, широкие проспекты, каналы, мосты, зубчатые башни. Даже пирамиды имеются! Ступенчатые, усечённые. Навроде инкских.

Ну и, в-третьих, – иллюминацией! Кто бы мог подумать, что столица такого, казалось бы, дикого народца, как карапуты, может быть так шикарно освещена! И не какими-нибудь там фонарями-лампочками, а Солнцем! Правда, не настоящим, а искусственным. Впрочем, именно эта рукотворность светила и поразила наших героев более всего. Надо же! Искусственное Солнце!

По центру пещеры, под куполом, на толстенном тросу, – словно апельсин на нитке, – висел огромный шар, изготовленный из неизвестного прозрачного материала. Шар сиял, сверкал, светился, заливая пространство пещеры приятным матовым светом.

– Загадка на загадке, и тайной погоняет! – присвистнул Буч. – Скоро я устану удивляться, и отнесусь как к должному, когда узнаю, что карапуты уже давно летают в космос.

– Нам бы МАГ вернуть, – пробурчал Чуб. – А там и с остальными карапутскими секретами разберёмся. Поспешим!

Друзья надвинули шапки на брови, закрыли лица до глаз шейными платками, и, немножко подсгорбившись, чтобы казаться пониже ростом, вошли в город. На карапутов они походили с о-очень большой натяжкой. Но другого выбора у них сейчас не было.

При более близком рассмотрении Карапутжан утерял значительную часть своего величия и очарования. На улицах грязь, проспекты не метены, каналы не чищены, фонтаны не работают. Там и тут, прямо из мостовой, растут сталагмиты, которые раньше, по всей видимости, регулярно счищали, чтобы они не мешали движению. Кирпичи в стенах выщерблены, краска на дверях и окнах практически везде отколуплена. Повсюду царит какая-то неухоженность и общая запущенность.

– Не вяжется всё это с техническими диковинами и величественной архитектурой, – обращаясь к спутникам, прошептал Буч.

– Да, – согласился с товарищем Чуб. – Такое ощущение, что карапуты здесь гости, а не хозяева.

– Очень, надо признать, неряшливые гости, – добавила Маруся.

– Тс-с-с, – приложил палец к губам Чуб, призывая всех к молчанию.

Повод замолчать имелся. По улицам столицы на громадной ящерице с пупырчатой шкурой мчался глашатай. Надрывался во всю мощь лёгких:

– Слушайте! Слушайте!! Слушайте!!! Слушайте и не говорите, что не слышали!

Чудно, подумала Маша. На электрификацию у них ума хватило, – вон какую лампищу над городом повесили! – а до радио не докумекали? Даже рупора какого-нибудь завалящего для глашатая не измыслили. Ох, и странно же всё это…

А местный герольд тем временем продолжал надрывать голосовые связки:

– Королева Зиновия XIII приказывает всем жителям Карапутжана через тридцать минут собраться на главной площади города! Всякого не явившегося ждёт суровое наказание! – Возвестил, пришпорил пупырчатого скакуна, помчался дальше. Через минуту с соседней улицы раздалось: – Слушайте! Слушайте!! Слушайте!!!

Чуб подмигнул товарищам, прошептал:

– На ловца и зверь бежит. А я-то думал, как бы нам увидеть королеву. Ведь она явно как-то замешана в похищении минимизатора.

– С чего это ты взял? – так же шёпотом спросила Маруся.

– Королева карапутов, помимо всего прочего, является и главой тайной организации похищников, – разъяснил Буч. – Всё, что члены сообщества похищают по всей Приключандии, обязательно приносится королеве. Лишь она одна имеет право разделять добычу. Так что нам на руку это явление Зиновии народу. Жаль только свидетелей будет многовато. Ну да ладно, чего-нибудь придумаем.

Найти центральную площадь Карапутжана не составило особого труда: все карапуты двигались в одном направлении – к усечённой пирамиде, что располагалась аккурат под искусственным Солнцем. Туда же направились и наши герои.

Не успели пройти и 100 зулей, как Солнце Карапутжана стало мерцать, словно неисправная лампочка. То совсем погаснет, и столица погрузится в чернильный мрак, то вспыхнет миллионами пожаров, заливая подземелье слепящим – аж зажмуриваться приходится – светом.

– Опять! – воскликнул толстый карапут, шагавший рядом с переодетыми разведчиками.

– Уже пятый раз на дню, – подхватил идущий позади бородач. – Поговаривают, скоро и вовсе погаснет.

– Королева не допустит! – воскликнул третий, тот, что шёл впереди.

– Да что она может? – засомневался толстяк. – Здесь нужны не королевские указы, а толковые специалисты-инженеры. А таковых, как известно, среди карапутов нет.

– Никакие инженеры не помогут, – махнул рукой бородач. – Это ведь технологии «живших прежде». А все их знания давно утеряны. Все свои тайны они унесли с собой. В могилу.

– Эх, предкам следовало бы хоть одного умника в живых оставить, – посетовал толстяк. – А теперь гадай, почему их «вечная» техника отказывается работать.

Маруся дёрнула за рукав Чуба, прошептала ему в ухо:

– А кто такие эти «жившие прежде»?

– Чубарик так же на ухо ответил девочке:

– Легендарный подземный народ, живший в незапамятные времена. О нём не осталось практически никаких упоминаний. Известно лишь, что «жившие прежде» отличались очень маленьким росточком и крайне высоким уровнем развития науки и техники. Поговаривают, что им удалось изобрести Вечный Двигатель и Машину Времени! Вот только никто не знает, правда ли это. Наши археологи раскопали несколько заброшенных городов «живших прежде». Даже нашли несколько научных книг. Насилу удалось их расшифровать. Кстати, благодаря чертежам именно из этих книг, приключандские учёные смогли сконструировать Пострадамуса, Машину Пространства и МАГ.

Остальное Маша поняла и без объяснений чубарика. Картина ясная. Карапутжан со всеми его техническими и архитектурными чудесами построили отнюдь не карапуты, а некий загадочный, весьма высокоразвитый народ. Скорее всего, кочевники в крысиных шкурах просто-напросто захватили город, а всех его хозяев перебили. Не исключено, что именно здесь погибли последние из «живших прежде». И вот теперь их «вечные» технологии начали давать сбой. Знать, секрет вечного двигателя так и не был разгадан. Жаль… Интересно, а как дела обстояли с Машиной Времени? Может быть «жившим прежде» всё-таки удалось её сконструировать, и они все вместе, всем народом, отправились в будущее. Или в прошлое. Вот вам и разгадка их таинственного исчезновения со страниц истории…