Легкой поступью – будто проспала не меньше десяти часов, – я спустилась в фойе и принялась разглядывать огромные старые картины, тянувшиеся до самого потолка. Почти все полотна изображали магические баталии трехсотлетней давности. Художник уделил так много внимания разноцветным волшебным вспышкам, что людей за ними было не различить. Сущий импрессионизм!

– У вас бессонница, мисс Дэлориан? – Недобрый густой голос загнал сердце в подреберье. Обладатель роскошного демонического тембра отклеился от черной стены и бросил на меня зловещий взгляд. – В Академии запрещено шататься по ночам и спускаться на первый этаж. Или правила писаны не для крестницы ректора?

Дыхание, едва вернувшее себе привычный ритм, снова сорвалось с петель. Распахнув глаза в немом крике, я уставилась на мрачного типа. Острые скулы измазаны болотной грязью, черные волосы слиплись и топорщатся, словно иглы дикобраза. Поперек лба тянется глубокий порез. Кровь медленно сочится и стекает на нос. Кошмарам стоит взять жуткий образ на вооружение!

Помяни черта… Что Демон делал снаружи в столь поздний час и как миновал дверь, запертую десятком защитных заклятий?

– Не боитесь встретить монстра?

В пару шагов профессор подлетел ко мне и схватил сильной ладонью за горло, не давая шелохнуться. Ужас накрыл с головой: от волшебника исходила такая внутренняя сила, что ноги подгибались.

– Страшно? – прошипел Карпов, склонившись над лицом и змеей заглядывая в глаза.

Усердно выплывая из обморочного состояния, я пыталась не раскричаться и не выдать паники. Он всерьез вывел меня из равновесия – уверена, Демон этого и добивался.

– Нет, сэр, – еле слышно прохрипела я и гордо мотнула головой, хотя душа сейчас обитала аккурат за дрожащими коленками.

Едва он приблизился, меня окутал аромат полевых трав, согретых солнцем. Больше других ощущалась полынь. Летний, радостный запах никак не вязался с демоническим обликом своего обладателя. От этого становилось особенно жутко.

– Хм… А что это так колотится… вот здесь? – Он легонько ткнул указательным пальцем в центр грудной клетки. – Или я вам так сильно нравлюсь?

От этой нелепой мысли внутри вспыхнуло столь омерзительное чувство, что я замотала головой еще отчаяннее. Профессор едко усмехнулся.

– Не волнуйтесь, мисс Дэлориан… Это взаимно, – зловеще прошептал он на ухо, обдав горячим дыханием кожу. Стало совсем не по себе. Не хватало еще в обморок бухнуться. – Вам не следует гулять в темноте. Ночь – время для чудовищ.

Он провел ногтем по шее, будто намечая место для укуса… А затем быстро отпустил горло и отступил назад. Аромат полыни пропал, оставив странное чувство горечи и утраты.

– Обижают, мадемуазель? – из больничного крыла вынырнул начальник охраны, он же «сам себе подчиненный».

Несмотря на поздний час, Айзек Эйвери был одет в служебную форму – синий, чуть потершийся в рукавах сюртук с золотыми монетками-пуговицами, и такие же брюки. Полностью белые волосы, заплетенные в длинную тугую косу, скрепляла черная лента. В ухе болталась блеклая золотая сережка. Надо спросить, были ли у него в роду пираты.

Первая мысль – броситься старику на шею, вцепиться когтями в ворот потрепанного сюртука и прижаться так, чтобы точно не отпустил. Но я стиснула зубы, вросла ступнями в мраморный пол и пробормотала:

– Все в порядке, господин Эйвери. Спасибо за беспокойство.

– Ох ты ж… Не признал! Богатым будешь, Андрей Владимирович, – главный страж прищурился и смерил Карпова лукавым взглядом. – Показалось издали, что юную девицу за горло какой-то мрачный демон ухватил и душу вытрясти хочет. А вишь ты, уважаемый профессор в Академию вернулся…

– Собирался проводить заблудившуюся мисс в ее спальню, – серьезным тоном выдал мой мучитель.

– Дело хорошее, ежели и впрямь собирался. Давай я сам, а ты к Мари топай, – почесав затылок у основания косы, сказал пожилой маг-охранник. – Как я не люблю этажи эти… Понастроили Воронцовы, а старикам теперь ботинки сбивай…

– Я провожу, ступай отдыхать.

– Дык тебе в больничное отделение бы, Андрей… Весь лоб раскуроченный.

– Мне надо умыться и хорошенько выспаться. Чтобы утром, на свежую голову, придумать для мисс Дэлориан какое-нибудь забавное наказание за ночную прогулку.

– Намаешься ты с ней, – устало выдохнул Айзек Эйвери. – Вишь ты, вид делает, что не боится… Значит, скоро и вправду перестанет. Только ты стращал бы поменьше… А то волосы у мисс как мои, белыми станут… Некрасиво будет. Сам потом расстроишься.

– Пускай меньше по ночам шастает, так и волосы в сохранности останутся, – недобро фыркнул Карпов.

– Дак сам ить шастаешь, демоненок! Всю мою защиту сорвал, когда входил. Вломился, будто адские псы за тобой гнались… Старика с постели поднял. А мне теперь заклинания восстанавливать… Нет бы осторожно снять да обратно навесить.

– Не до того было. Давай сам восстановлю, спать иди.

– Значит, гнались… Обычно ты аккуратнее входишь. Ладно, забудь, сам с защитой разберусь. Наброшу парочку стандартных. Рассвет скоро, вряд ли еще какие гости заявятся… – бурчал старик, медленно продвигаясь ко входу в Академию. – Спать мисс проводи и сам иди. Нечего тут шататься.

– За мной, – бросил профессор, развернулся и направился вверх по лестнице.

Предполагалось, что я послушно засеменю следом. Засеменила. Как миленькая. Мне же по пути.

– Удивительное совпадение… – на ходу добавил он тоном, не предвещающим ничего приятного. – Час назад я как раз о вас думал.

– С чего бы вдруг? – просипела, потирая шею, не так давно отпущенную на свободу.

– Мне встретилось два тролля… И я пожалел, что не захватил вас с собой. – Монстр недобро ухмыльнулся. – Мог бы отдать вас им на съедение и избавиться от трех проблем разом.

Стараясь не придавать значения его словам, я закатила глаза. Настоящие тролли? Я видела их только на картинках в сказочных книгах. В очередной раз в голову полезли неприятные мысли. Где Карпов разгуливал среди ночи и, главное, с какой целью? И кто за ним гнался до самой Академии? Вид у мужчины был потрепанный и уставший.

В молчании мы преодолели два пролета и вынырнули на третьем этаже.

– Где ваша спальня?

Указала на дверь в середине коридора, и он жестом велел идти в комнату. Заходя в спальню, обернулась: Карпов продолжал стоять у лестницы и следить холодными черными глазами. Собирался устроить троллям внеочередной пир за мой счет? Или уже придумывал «забавное наказание»?

Ворох бумаг взметнулся со стола и головокружительным вихрем закрутился в воздухе ректорского кабинета. Эффект был красивым, но недостаточным, и я смачно, до дрожи стен, хлопнула дверью. А потом и кресло пнула с размаху. Сбила носок у новенькой туфли, расстроилась и бухнулась на сидение.