Вторая девушка издала резкий вздох. Чжи Ен не понравился этот ответ, но она с сожалением поняла, что именно он принесет девушке больше всего очков, и ей стало досадно за такие мысли.

Через несколько дней Чжи Ен получила письмо, извещающее ее о том, что она не прошла собеседование. Было ли это из-за ответа на последний вопрос? Она несколько дней изнывала от сожаления и любопытства, а потом позвонила в отдел кадров и спросила об этом напрямую. Тот, кто отвечал ей, сказал, что ответ на один вопрос не может определить, проходит ли человек собеседование, что это в большей степени зависит от того, произвел ли кандидат хорошее впечатление на интервьюеров и что в ее ответе не было ничего плохого – он был стандартным и примиряющим. Немного успокоившись, Чжи Ен спросила, прошли ли собеседование две другие девушки. Она не таила на них досады или чего-то вроде, ей просто хотелось понять это на будущее. Но кадровик попытался уклониться от ответа.

– Честное слово, я сейчас просто в отчаянии.

В конце концов ей сказали, что те двое тоже не прошли. У Чжи Ен испортилось настроение. Если она все равно должна была провалиться, так хотя бы могла высказаться.

– Я бы сломала его чертову руку! А вы-то сами! Ваш вопрос – тоже сексуальное домогательство! Как можно спрашивать такое на собеседовании? А у кандидатов-мужчин вы бы тоже такое спросили?

Чжи Ен кричала все это своему отражению в зеркале. Но это не помогло ей почувствовать себя лучше. Она лежала в постели несчастная и расстроенная и пинала одеяло, которое путалось у нее в ногах.

После Чжи Ен побывала на бесконечном количестве собеседований, где интервьюеры делали замечания по поводу ее внешнего вида, обсуждали ее одежду, бесстыдно пялились на части ее тела и пытались до нее дотронуться. И ни одно из этих собеседований не привело к получению работы.

Она уже думала, не стоит ли ей отложить окончание учебы. Взять год отпуска, закончить языковую обменную программу или что-нибудь другое, чтобы выиграть время, но пока Чжи Ен колебалась, осенний семестр закончился, и окончание осталось единственным вариантом.

И мать, и сестра уговаривали Чжи Ен не спешить, но это казалось невозможным. Юн Хи Джин начала готовиться к экзаменам на государственную службу и предлагала Чжи Ен присоединиться к ней, но та не могла решиться. Формат экзамена был ей незнаком, а потратить время на подготовку к нему в это и без того сложное время, чтобы потом, не дай бог, провалиться, означало бы, что она будет становиться все старше, не имея профессионального опыта и, в конце концов, никаких особенных вариантов. Чжи Ен продолжала подавать заявления о приеме на работу, потихоньку все снижая свои требования, и во всей глубине отчаяния начала встречаться с одним молодым человеком. Когда она по секрету сказала об этом сестре, та уставилась на нее, минуту помолчала и спросила, качая головой:

– В твоем положении? Я удивляюсь, как у тебя хватает сил еще и на это?

«Да черт его знает», – рассмеялась Чжи Ен. В таком напряженном состоянии, когда у людей часто рушатся даже долгие и крепкие отношения, она встретила кого-то, кто ей понравился, и этого было достаточно. За окном в воздухе кружились ранние снежинки, напоминая ей стихотворение, которое она прочла когда-то давно.

Этот парень с детства дружил с Юн Хи Джин. Он был на год старше Чжи Ен, но все еще учился в институте после службы в армии. Он понимал ее ситуацию, как никто, и очень сочувствовал ей. Она не видела от него ни беспочвенного оптимизма (Все будет хорошо!), ни бестолкового подбадривания (Ничего страшного, если ты не устроишься сразу после окончания), ни обычных обвинений (Как? Вот это твое резюме? Да чем же ты занималась всю жизнь?). Он просто помогал ей, чем мог, выслушивал, а иногда, если дела шли неважно, покупал ей выпить.

За два дня до церемонии окончания вся семья Ким наконец-то собралась за завтраком в полном составе, что случалось нечасто. Отец размышлял, не закрыть ли столовую в день окончания университета его второй дочерью, или, может, открыть ее только вечером, но тут Чжи Ен объявила, что вообще не пойдет на церемонию. Отец высказал ей все, что думал об этом, начиная с естественного утверждения: «Да ты с ума сошла», – но это не произвело на нее ни малейшего эффекта. Ее измученные нервы в последнее время реагировали только на фразу, начинающуюся со слов: «Мы с сожалением сообщаем вам…», – и никакие другие слова уже не могли ее расстроить.

Видя, что Чжи Ен не реагирует на его слова, отец в сердцах добавил: «И вообще, лучше бы ты просто вышла замуж, всем было бы спокойнее».

Это не было худшим из того, что ей приходилось от него выслушивать, но это стало последней каплей. Подняв ложку, Чжи Ен пыталась сделать глубокий вдох, когда раздался оглушающий, как будто это раскололась скала, удар по столу. Это мать, покраснев, изо всех сил ударила по столу ложкой.

– Как ты можешь говорить такие отсталые вещи в наши дни? Чжи Ен, не смей волноваться о нашем спокойствии! Делай что хочешь! Ты слышишь меня?

Чжи Ен быстро закивала головой, чтобы мама, которая была в истерике, быстрее успокоилась. А остолбеневший отец внезапно начал икать. Это был первый раз в жизни, когда Чжи Ен видела своего отца икающим. Она вспомнила, как вся семья однажды смеялась над одним случаем. Это было давно, холодным зимним вечером, когда вся семья сидела вокруг миски отварных бататов, откусывая понемногу кусочки крахмалистой мякоти, и у них не было даже кимчи, чтобы закусить их. Мама, Юн Йонг, Чжи Ен и их младший брат по очереди принимались икать, но отец не икнул ни разу. А теперь, как в сказке, когда принцесса-русалочка утратила свой голос в обмен на человеческие ноги, немолодой мужчина получил способность икать в обмен на отказ от устаревших идей. Надо же, какое удачное заклинание, пронеслась в голове Чжи Ен мысль. Мамина ярость положила конец отцовским глупостям и вернула ему способность икать.

Позже, уже вечером, одно рекламное агентство, в котором Чжи Ен проходила собеседование, прислало ей предложение о работе. Страх, неуверенность и беспомощность, переполнявшие ее до самых краев, обратились в слезы, которые полились и лились бесконечно с того самого момента, как она услышала «поздравляем вас» в телефонной трубке. А больше всех обрадовался этой новости ее бойфренд.

Скинув этот груз с плеч, Чжи Ен с родителями все же пошла на церемонию окончания, и ее бойфренд тоже пришел туда. Родители впервые встретились с ним. Они не пошли в главный зал, где проходила церемония вручения дипломов, и им было особенно нечем заняться. Они погуляли все вместе по кампусу, пофотографировались и нашли маленькое кафе, чтобы вытянуть ноги и чего-нибудь выпить. Во всем кампусе в этот день было шумно и полно народу, и кафе не было исключением. Приятель Чжи Ен заказал четыре разных вида кофе, перекрикивая шум, стоящий в кафе, принес и безошибочно распределил, кому какой, а перед маминым латте поставил изящно свернутую конусом салфетку. Отец бесцеремонно расспрашивал его, какая у него специализация, где он родился и живет, какая у него семья, но юноша отвечал ему серьезно и вежливо. Чжи Ен то и дело приходилось наклонять голову и прикусывать губу, чтобы не рассмеяться.