А для Клары отказ стал сильнейшим потрясением, настоящим душевным стрессом, после которого она всерьёз задумалась об уходе из кино. Наверно, тем более обидным показалось ей предложение режиссёра всё-таки сняться в «Молодой гвардии», но в роли эпизодической, даже проходной — тётушки Олега Кошевого Марины. И ведь пришлось согласиться… Время было такое, что жалобы, тем более со стороны начинающих актёров, на «несправедливое отношение» никоим образом не приветствовались. Авторитарный стиль, пронизывавший всё тогдашнее общество, проявлялся даже в таких, казалось бы, непринципиальных моментах, как отбор артистов для нового фильма. Режиссёр выступал «царём и богом» на съёмочной площадке, его решения и указания мало кто решался оспаривать. И не каждый понимал, что и над режиссёром тоже стоит немало начальников — вплоть до самых высших партийных инстанций, внимательно следивших за всеми перипетиями творческого процесса.

Ох, каким жёстким и подчас жестоким был этот самый партийный контроль! Сам великий Сталин «держал руку на пульсе» съёмок, не стесняясь вмешиваться со своими указаниями. Едва были завершены съёмки первой серии, как её вместе с режиссёром и автором романа затребовали к вождю. После этого разговора Герасимов старался выглядеть по-прежнему бодро, не показывать вида перед своими студентами и другими актёрами, что происходило за закрытыми дверями в самом главном кабинете страны. А Сталин между тем обрушился на создателей фильма с упрёками: как посмели они показать паническое отступление наших войск — ведь всем известно, что в войну наша армия отходила только по приказу, всегда на заранее подготовленные позиции. И разве можно демонстрировать с киноэкрана провал партийного подполья в Краснодоне, после которого юные подпольщики вроде как оказались брошенными на произвол судьбы? Поступило и прямое указание Иосифа Виссарионовича убрать ряд не понравившихся ему сцен, в том числе мастерски сыгранную Сергеем Бондарчуком и украинским актёром Александром Хвылей сцену последнего перед казнью разговора в тюрьме коммунистов-подпольщиков Валько и Шульги. Более того, роль Шульги, замечательно исполненная Хвылей, вообще выпала из порезанного варианта. Исключили из серии и сцену поспешного ухода из города красноармейцев, на фоне которой впервые появляется в фильме Любка Шевцова… А сам Герасимов, по одной из весьма вероятных версий, как раз в это время перенёс (на ногах!) свой первый инфаркт, оставивший рубец на сердце режиссёра. Фадееву же пришлось перерабатывать сценарий, который в итоге значительно стал расходиться с первоначальной книжной первоосновой. Более того, пришлось во многом переделывать и саму книгу. А ведь роман, как и поставленный по нему ещё до экранизации режиссёром Охлопковым спектакль, были награждены уже Сталинской премией. Получается, что язык кино (а Герасимов стремился максимально аккуратно, со всем возможным приближением к оригиналу экранизировать сюжет романа) более наглядно и рельефно, чем книга, выявил те неприглядные факты минувшей войны, о которых Сталину-победителю хотелось поскорее забыть…

Но вернёмся к треугольнику Ульяна Громова — Нонна Мордюкова — Клара Лучко… Понимала ли едва поверившая своему счастью, встретившая радостное известие и смехом, и слезами, а теперь готовившаяся к съёмкам Нонна, что успех её имеет оттенок горечи, что в некотором роде достигнут за счёт другого человека? Вряд ли начинающая актриса много размышляла на эту тему. Но в любом случае ей стало понятно, что мир кино далеко не такой радужный и безоблачный, как кажется непосвящённому зрителю, для которого актёрская жизнь — сплошные праздники… И уж тем более вряд ли могла предполагать Нонна Мордюкова, что через несколько лет судьба отплатит ей практически таким же образом, как произошло это сейчас с Кларой Лучко…

Уже на самых первых страницах романа «Молодая гвардия» предстаёт перед читателем образ Ульяны Громовой. Чёрные косы, волнами ниспадающие на плечи, а самое главное — красивые чёрные глаза, из которых льётся необычный свет, отражающий богатый духовный мир героини, — такой представил Фадеев свою героиню. В распоряжении автора романа были фотографии молодогвардейцев, и ему не нужно было строить догадки относительно их внешности. Но вот раскрыть характеры героев мог только по-настоящему большой Мастер.

Сергей Герасимов в работе над фильмом не отступил, а в чём-то и усилил тот мощный дух народности, которым пронизан роман «Молодая гвардия». При этом ему удалось не сбиться на лубочные штампы, не превратить своих героев в ходульные персонажи с пламенем в груди и огнём в глазах. Это живые люди со слабостями и переживаниями, которые в самые трудные минуты жизни находят в себе силы для героических поступков и которые, не дрогнув, встречают неизбежную смерть.

Как отмечали позже кинокритики и исследователи истории советского кино, Сергей Герасимов сумел передать язык реалистической прозы средствами кино. «Молодая гвардия» была суровым по художественному воплощению и колориту фильмом, при этом постановщик фильма придал своему детищу подлинную монументальность и эпохальность.

«Молодая гвардия» была первым фильмом только что созданной киностудии имени Максима Горького. Ранее эта студия называлась «Союздетфильм», но и после реорганизации здесь снимались преимущественно фильмы, адресованные в первую очередь молодой зрительской аудитории. Герасимов выступал в качестве режиссёра-постановщика и являлся соавтором сценария двухсерийного чёрно-белого фильма. Оператором фильма был Владимир Рапопорт, который справился, по мнению специалистов, со своей работой мастерски, особенно с крупными планами. Гармонично вписалась в общую концепцию кинокартины музыка, написанная Дмитрием Шостаковичем. А ещё Герасимов привлёк к съёмкам целую группу своих учеников по режиссёрской мастерской, поручив каждому отдельный участок работы. Среди этих ассистентов режиссёра наиболее известной стала спустя годы Татьяна Лиознова.

Если же говорить об актёрах, то главные роли исполняло целое созвездие. Точнее, звёздами кино эти, тогда ещё молодые ребята и девчата стали позже, но уже первый для большинства из них фильм прославил их, сделал узнаваемыми в глазах миллионов.

Роль Олега Кошевого исполнял Владимир Иванов. По возрасту актёр был старше своего персонажа, успел пройти войну — и не где-нибудь в относительно безопасном месте, а на самом передовом крае, во фронтовой разведке. Трижды был тяжело ранен, следствием чего стала инвалидность, но Владимир скрыл этот факт, чтобы поступить в театральный вуз — ГИТИС. Там начинающего актёра и присмотрел для своей картины Герасимов.

Роль Сергея Тюленина играл Сергей Гурзо, Ивана Земнухова — Борис Битюков, Володи Осьмухина — Вячеслав Тихонов, Анатолия Попова — Георгий Юматов, Любки Шевцовой (вторая по значимости женская роль, а в некотором роде и первая, поскольку для зрителя неизбежно возникал контраст между характерами и манерой поведения двух главных героинь — Громовой и Шевцовой) — Инна Макарова… Путёвкой в жизнь стала «Молодая гвардия» и для многих других молодых актёров, в том числе Людмилы Шагаловой, Виктора Авдюшко, Тамары Носовой… Более опытным, но в то же время не подходившим по возрасту на главные роли артистам тоже достались достаточно яркие и колоритные роли второго плана. В частности, жена Герасимова Тамара Макарова сыграла мать Олега Кошевого Елену. Роль коммуниста Андрея Валько, замученного фашистами, досталась Сергею Бондарчуку, в прошлом — земляку Нонны по Ейску, чьим дерзким поведением в школе пугали её некогда педагоги. Сам Бондарчук впоследствии признавался, что почему-то был изначально уверен: роль Валько будет поручена ему, и никому другому. Кстати, съёмки в «Молодой гвардии» отразились и на личной жизни актёра. Здесь завязался его роман с Инной Макаровой, которая через некоторое время стала второй женой Бондарчука (от первой жены у него уже был сын). Поначалу Сергей показался юной студентке — исполнительнице роли Любки Шевцовой — слишком старым, хотя ему было в это время только 27 лет. Впрочем, за его плечами уже была война, из-за которой он и позже других своих однокурсников поступил в институт… Забегая вперёд, скажем, что супруги прожили вместе десять лет, хотя сами считали свой брак несколько странным — виделись весьма редко, так как оба были востребованы в кино, постоянно находились на съёмках (в киноэкспедициях, как тогда говорили) в разных городах. К чести обоих, расставание произошло без каких-либо ссор и скандалов. А через некоторое время (в 1959 году) Бондарчук женился на актрисе Ирине Скобцевой.