— Это на кухне нельзя, — согласилась с ней Мари, — а в коптильне можно! Ступайте в подвал и готовьте суп! Вашим мужьям нужны силы!

Вдохновляя испуганных женщин личным примером, девушка сгребла со стола объедки в корзину и сунула самой истеричной служанке:

— Отнеси на псарню!

Та заверещала от ужаса и тут же получила крепкую оплеуху:

— Молчать! Возьми корзину и отнеси это на псарню! Можешь пройти через подвал!

Женщина замолчала, и нога за ногу потащилась к двери.

— Я проверю, куда ты дела еду, — сказала ей в спину хозяйка замка и служанка вздрогнув заторопилась.

Остальные уже не возражая поплелись в подвал, радуясь предусмотрительности прежних владельцев, устроивших там несколько выходов к разным службам. Обед, ужин, Мари вспоминая матушку была строга, но милостива, а когда очистили столы позволила зажечь большую масляную лампу и вынула из своего сундука небольшую книгу сказок, чтобы почитать детям.

Мужчины, спускаясь со стен под непрерывный грохот каменных ядер находили в зале спокойную умиротворяющую атмосферу, горячий суп и теплые лепешки. Они с гордостью смотрели на своих женщин и раздали немало сладких поцелуев в темных уголках и переходах.

Лорд Дункан поражался силе духа этой юной леди. Он видел, что ей страшно. От прежней живости, желания полета не осталось и следа, только выверенные движения, точные жесты, вымученная улыбка. И все же своим терпением и силой она объединяла собой женщин, а через них и мужчин, готовых защищать родной дом.

Когда Мари начала читать сказки, особым, таинственным и волшебным голосом, инспектор задержался у двери, чтобы послушать. Только насмешливый оклик Вилларда заставил его оторваться от косяка и двинуться к лестнице, ведущей на замковую стену.

Здесь, под каменным навесом уже собрались те, кого барон отобрал для выполнения своего приказа. Рослые мужчины с огромными луками и колчанами, полными длинных стрел.

— Первые стрелы кидаете с деревянными наконечниками, — инструктировал бойцов лорд. — подсветите лагерь, чтобы боевыми поджечь баллисты. Если есть срезни, режьте снасти.

Ап Марж молча наблюдал за Виллардом, удивляясь его внезапно проявившемуся умению строить нападение. Перед ним был не сонный с похмелья провинциальный барон, а блестящий столичный щеголь, выпускник военной школы, карьера которого наверняка сверкала будущими назначениями и наградами. Отчего же этот блестящий офицер прозябает в глуши? У инспектора зазудели кончики пальцев, так захотелось попасть в подвал особой службы короля и поискать в огромных сундуках странички посвященные барону.

Через несколько минут в лагерь риввийцев полетели стрелы. Хитрый владелец замка прежде придерживал лучников, не показывая противнику все, что у него было. Мощные «большие луки» навесом били по лагерю простыми стрелами с паклей вместо оперения. Тлеющая пакля падала на головы стражников, на загоны для лошадей, на телеги с припасами, поднявшийся к ночи ветер раздувал огонь, относя его в сторону от замка. Виллард удовлетворенно смотрел, как мечутся солдаты противника, а лучники продолжают засыпать их лагерь смертоносным градом.

— Сейчас мои воины спустятся со стены и добавят паники в лагере, — довольным голосом сказал он, — думаю кухня не откажется от конины и круп.

Инспектор пораженно наблюдал, как под прикрытием лучников стражники угнали из лагеря телегу с провизией и нескольких лошадей. Конечно ворота им никто не открыл, но воины быстро погрузили мешки в спущенную со стены корзину, а затем один из них вскочил на коня и скрылся в темноте.

— Местный, — прокомментировал барон, — уведет в болото, и зимой его семья сможет выжить.

Ап Марж беззвучно поаплодировал, а Виллард приосанился, и довольно кивнул:

— Думаю, на сегодня все, милорд, можно идти спать. Этот шустрый парень передаст крестьянам приказ от меня и завтра мы снова пощиплем риввийцев, — хозяин замка довольно улыбнулся, и отправился в свои покои.

Лорд Дункан еще понаблюдал с высоты, как мечутся солдаты, собирая коней, наводя порядок в стане, а затихшие было лучники успевают порезать шатры, оснастку баллист и навесы. В общем и целом, картина разгрома была очевидна, так что защитники замка могли действительно отправляться спать, но глаза мужчины невольно оборачивались к небольшому окну сквозь ставень которого пробивался слабый свет. Покои леди Виллард. Он высчитал это окно еще несколько дней назад и втайне выходил вечером «дышать воздухом», надеясь, что в промасленной ткани мелькнет размытый женственный силуэт.

Не дождавшись привычного мелькания теней, ап Марж чуть слышно хмыкнул. Прежде он был большим моралистом и осуждал светских щеголей, волочившихся за замужними леди. Он считал, что мужчина не должен терять свое достоинство и коли жаждет плотских утех, вполне может воспользоваться услугами дам легкого поведения, но не равных себе и не замужних.

Теперь же испытывая двойственные чувства к замужней женщине, он понимал тех, кого осуждал и принимал полную чашу горечи неразделенных чувств. Леди Мари не пыталась с ним заигрывать или бросать кокетливые взоры. Ее поведение было безупречным, а вот его… Даже плотно сомкнув веки он не мог изгнать из памяти прекрасное видение обнаженной нимфы, поливающей себя водой. Гладкая белая кожа, сверкающие капли на аккуратной высокой груди, влажные локоны, тяжелой копной падающие до талии… От этих мыслей его тело разгоречилось и он поспешил уйти со стены, чтобы предаться мечтам в одиночестве отведенной ему спальни.

К рассвету риввийский лагерь затих, офицеры навели порядок, посчитали убитых и раненых, количество угнанных лошадей, полюбовались на обугленные ремни и бревна баллист и объявили плотницкие работы. Солдаты отправились по деревням, искать подходящие бревна для орудий, жерди для навесов и шатров, а также уцелевших крестьян, способных выполнять хозяйственные работы.

Земледельцев они не нашли, зато попали в пару неприятных ловушек, откуда-то появившихся в брошенных домах. Бревна выломать удалось, но слишком короткие либо трухлявые, а в довершение всех бед после обеда небо затянуло тучами, пошел нудный дождь, смывающий следы, пропитывающий влагой суконные мундиры и сбрую.

Офицеры радовались тому, что теперь поджечь баллисты будет невозможно, интенданты ворчали на подмоченные припасы, солдаты покарябанные и побитые в ловушках собирались у костров, не желая махать топорами, и в это время себя показали местные жители. Подобравшись к лагерю по реке, они умудрились напугать лошадей, и во время паники умыкнуть нескольких солдат. Пленных увели на дальнее поле и заперли в землянке пастухов, а когда дождь прекратился вывели работать, пригрозив уморить голодом. Риввийцы вынуждены были собирать урожай, опасаясь стрел и мечей своих собственных сородичей.

За несколько дней баллисты все же восстановили, отвели подальше и снова начали обстрел замка. Теперь орудия прикрывали щиты из жердей, накрытые мокрыми шкурами, а один солдат всегда наблюдал за огнями на стенах.