Вскоре приехали сборщики трофеев и начали вносить в большой зал тюки с тканями, оружие, кувшины с вином и маслом, а также инструменты и свечной воск. Девушка смотрела на все это и понимала, что разбойники планировали не просто зимовать в своем убежище, а значит:

— Лорд ап Марж, — вежливо обратилась она к мужчине, — а были ли в логове женщины?

— Нет, — инспектор нахмурился.

— Вы не находите это странным? — девушка коснулась носочком башмака огромной бухты толстой веревки.

— Леди, вероятно им просто не повезло и в ограбленных ими караванов не нашлось молодых женщин, — предположил лорд.

— Но среди трофеев нет украшений, платьев, лент, да и ткань вся очень простая, полотно, сукно, словно они собирались шить мундиры! — неожиданно закончила Мари, замечая, как побледнел инспектор.

Не закончив разговор с хозяйкой дома, мужчина быстро ушел, а когда появился на ужине похвалил девушку:

— Ваша наблюдательность леди, возможно спасла вам жизнь. Я приказал осмотреть тела убитых и почти у всех обнаружил подмышкой клеймо Ривванской армии!

— Дезертиры? — Мари удивленно отложила нож, которым собиралась отрезать кусочек утки.

— Хуже, — поморщился лорд Дункан, — регулярная армия. Здесь планировался прорыв Ривванских войск. Я уже связался с королем, сюда пришлют пару егерских отрядов, для прочесывания болот и потайных заводей.

Виллард чувствовал себя гораздо лучше. Он сидел за столом на месте хозяина и хмурил аристократически-тонкие черные брови:

— Получается, на моей земле Ривванцы устроили свое гнездо? Чтобы потом пойти на столицу? — тяжело спросил он.

— Не совсем на вашей, — инспектор не собирался щадить барона, но не хотел огорчать его милую жену, — у этих типов было три убежища в трех разных владениях. У вас, у вашего соседа справа и еще дальше, у самых туранских скал. Мы раскрыли и вычистили два, из третьего все обитатели успели бежать. Наверняка это не единственная шайка, нужно искать остальных. Раз вы поправились, я могу оставить ваш замок и продолжить поиски бандитов, — небрежно сказал ап Марж.

Виллард одобрительно кивнул и складки на его лице расправились, а вот Мари выглядела грустной. После ужина все разошлись по своим комнатам, и девушка даже распорядилась приготовить гостю мешок провизии в дорогу, и получила в ответ витиеватую благодарность и хмурый взгляд мужа.

Утром замок был разбужен громким звуком трубы. Сонная Мари накинула поверх сорочки просторное блио, спрятала косу под платок и выглянула с балкона во двор. У ворот толпились стражники и слуги, опасливо поглядывая на стены. Не понимая, что случилось и почему ворота все еще заперты, девушка вызвала горничную и ахнула от ужаса, услышав последние новости: замок окружили ривванские войска!

Заторможено, не веря своим ушам Мари позволила себя одеть и причесать, а затем вышла во двор и поднялась на стену. Вокруг замка действительно стояли войска! Конники, латники, повозки, крытые парусиной… Лорд Дункан, был прав, риввийцы планировали нападение, и осуществили его гораздо раньше, чем все думали!

Вот когда девушка благословила стражников, не забывающих запирать ворота и поднимать мост! Вот только замок Вилларда находился во второй линии обороны, означало ли это падение замков, стоящих у самой границы?

— Думаю нет, миледи, — раздался над ухом мужской голос.

Мари вздрогнула и оглянулась. За ее спиной стоял секретарь лорда ап Маржа, приятный молодой человек с лицом тронутым оспой.

— Здесь не так много воинов, скорее всего они постарались перекрыть все замки с это стороны реки, чтобы дать дорогу основным силам. К счастью мой господин отправил письмо в столицу еще вчера, так что вот-вот должно прийти подкрепление, вам не о чем волноваться.

Леди вежливо поблагодарила молодого человека и спустилась вниз, не желая видеть, как чужеземные солдаты ломают крестьянские сараи на дрова, и тащат к огню визжащую живность и женщин. Отправляясь на кухню, чтобы распорядиться о завтраке Мари похолодела: припасы! Конечно сейчас в кладовых замка было куда больше продуктов, чем прежде, но и людей жило много. До сбора урожая еще несколько недель. Пока в погреба спустили только ранние овощи да некоторое количество засоленной речной рыбы, чем же она будет кормить защитников своего дома?

На кухне встревоженные женщины варили кашу, запекали репу, тушили капусту. На территории замка был небольшой скотный двор и птичник, так что некоторое количество молока, яиц и мяса у защитников будет, а вот мука, сахар, крупы… Отдав распоряжения, Мари лично проследила за их выполнением, и повелела варить крепкий напиток из корней шиповника и меда, для придания сил воинам.

Выполняя обязанности хозяйки замка, девушка была спокойной и сдержанной, но стоило ей очутиться в своих покоях, как она в нетерпении заломила руки, стараясь справиться с навалившимся беспокойством. Осада. В голове бились страшные истории, рассказанные шепотом у гаснущего камина. Голод, жажда, кровавые разборки среди защитников и наконец гибель всех за несколько часов до прихода помощи!

Мари не ощущала, что по ее лицу текут слезы. Как же ей хотелось сейчас прижаться к теплому плечу, выслушать слова утешения и заботы! К сожалению, на ее плечах лежала забота о защитниках замка и некому было утешать юную баронессу. Позволив себе еще минуту слабости, девушка умылась прохладной водой, и даже подержала на глазах влажное полотенце, чтобы снять покраснение век, затем проверила как выглядит прическа и неторопливо, соблюдая ежедневный ритуал отправилась вниз, проверять, как готовят и накрывают завтрак.

Первые дни осады прошли почти спокойно. Чужаки шастали по округе, тащили все, что плохо лежало, а еще больше портили. Виллард скрипел зубами, видя со стены, как солдаты рушат ограду трактира и выкатывают бочки. Лорд Дункан отметив это решился на вылазку, через подземный ход, чтобы собрать побольше информации о нападавших. У королевского инспектора не было способов предупредить короля о масштабном нападении, но была надежда помочь королевским войскам.

Дождавшись глубоких сумерек, лорд Дункан и несколько его людей переоделись в темную одежду, обмотали ноги тряпками, взяли с собой пару проводников из прислуги и неслышно вышли через подземный ход.

Лорд Виллард не пошел их провожать неожиданно сказав, что в этом случае их вылазка будет более удачной. Хозяин замка остался в главном зале, чтобы следить с недовольным лицом, как его жена велит поставить больше широких скамей, сколотить еще одну ширму и принести к огню запас бинтов, горячей воды и крепкого вина.

Долгие часы ожидания оказались самым мучительным временем этой осады. Мари пыталась вышивать, потом читать при неверном свете камина, но все занятия получались плохо. Руки дрожали, строчки прыгали перед глазами, а Виллард давно выпил кувшин вина и теперь храпел в кресле, не заботясь об окружающем. Когда ожидание стало невыносимым, девушка накинула плащ и вышла на стену.