– Папа! – уже в сотый раз восклицала Диана. – Ну почему ты такой упёртый? Я не одна, со мной Оскар. И уже тебе всё объяснила и считаю, что Марк заслужил благодарность.

– Марк?! – взревел отец. – Диана, дочка, только не говори, что он тебе понравился!

Диана рассмеялась.

– За это точно можешь не переживать. Всего лишь приятный бонус за оказанную помощь, и не более того. Не переживай ты так. Я не в первый раз еду в лес в ночь.

Отец притянул дочь к себе и крепко прижал к могучей груди.

– Не представляешь, как я переживаю за тебя, Диана. Понимаю, что ты всё равно сделаешь по-своему. Ведь ты, дочка, такая же упрямая, как и я. Прошу только об одном: будь осторожна и возьми с собой ружьё и сигнальную ракету.

Диана обняла отца в ответ.

– Хорошо, пап. А ты переставай уже волноваться так за меня. Я не маленькая уже девочка и вполне могу за себя постоять, да и Оскар будет со мной.

Мужчина вздохнул.

– Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, Диана. Люблю тебя.

– И я тебя люблю, папа. Ужинай, давай, пока я здесь, а то всё остынет.

– Кстати, твои ножи я хорошо наточил.

* * *

Закат окрасил зимнее небо во все оттенки красного, розового и жёлтого.

Зимнее солнце клонилось к земле всё ниже и ниже, а его лучи играли с облаками. Кажется, будто невидимый художник долго смешивал краски, а потом выплеснул их в небесную синь, и разлилась палитра, образуя фантастической красоты картины.

Вечерняя заря розовой полоской растянулась по всему снежному горизонту, ровным малиновым оттенком ложилась на зимнюю тайгу.

Марк и Диана в молчании ехали верхом в зимний лес. Сердце Марка быстро стучало, он был взволнован и полон радости.

Холодные потоки воздуха поднимались вверх… это очень нравится птицам – ведь так они могут парить, не шевеля крыльями. Оскар и Филипп кружат над всадниками, удаляясь вдаль и возвращаясь снова.

Было видно, как птицы круто развернулись в ветерке, колышущем вершины заснеженных елей и сосен.

Вот Диана и Марк выехали на заснеженную поляну, которую обступили, словно вековые стражи, высокие мохнатые деревья.

В этом красивом и уединённом месте пара фазанов беспечно пропустили появление хищников, но почувствовали их присутствие, хотя хищные птицы летели очень высоко.

Диана повернулась лицом к Марку и приложила палец к губам, жестом прося соблюдать тишину.

Нервно вереща, фазаны нелепо начали размахивать крыльями на неожиданно пронёсшемся потоке воздуха. Когда самый толстый из них оказался на виду, Оскар устремился вниз. Его ноги вытянулись назад, вдоль полуразвёрнутого хвоста, крылья почти прижались к бокам, острый клюв рассекал воздух. Кречет нёсся, словно смертоносная стрела. Потом во все стороны полетели перья фазана и брызги крови, заливая белоснежный снег. Всё произошло так быстро, что у Марка на мгновение перехватило дыхание. Филипп не отставал. Сапсану достался второй фазан, которого он вмиг настиг.

Мужчина задумался над тем, что чувствует каждый сокольничий, когда впервые отпускает птицу в свободный полёт и когда пернатый охотник впервые настигает свою жертву?

Сапсан и кречет приземлились возле людей и бросили дичь к их ногам. Диана спрыгнула с коня, за ней поспешил и Марк. Девушка опустилась на корточки и тихо произнесла:

– Спасибо, батюшка лес, за твои щедрые дары.

Затем Диана лихо выхватила из потайных ножен, что находились у неё в сапожках, сверкнувший на заходящем солнце острый длинный нож и быстро отрезала фазанам головы. Положила их перед кречетом и сапсаном, которые, стоя рядом, нетерпеливо нахохлились. Птицы тут же принялись поглощать свою долю добычи, а Диана спрятала тушки в специальную для дичи кожаную сумку, прикреплённую к седлу, и почувствовала пристальный взгляд Марка. Повернулась к нему.

– Что?

Он пожал плечами и широко улыбнулся.

– Удивительно просто. Ни разу не слышал, чтобы кто-то благодарил лес.

Диана тоже улыбнулась, ловко вскакивая в седло, и сказала:

– А я не только благодарю лес, но и разговариваю с ним, а иногда тихонько ему пою. Знаешь, этот лес любит определённые песни. Когда поёшь, он благодарит то грибами, то ягодами, то рыбку хорошую на рыбалке подкинет или на охоте с Оскаром зайца отправит ко мне, или птицу какую. Лес живой, Марк, его обязательно нужно благодарить. Ведь это мы к нему в гости пришли, а не он к нам.

Марк в очередной раз подивился, насколько мудра эта юная красавица.

– Зато теперь у нас на ужин будут потрясающие фазанчики. Ты, кстати, ощипывать птиц умеешь? – засмеялась Диана, наблюдая такое задумчивое и немного смешное выражение лица у мужчины.

Марк захохотал.

– Никогда не доводилось! – но тут он стал серьёзным. – Погоди, ты хочешь сказать, мы будем готовить их на свежем воздухе, в лесу? На холоде?

Теперь рассмеялась Диана.

– Не совсем. Поехали, покажу тебе своё тайное убежище.

Она пришпорила Ветра, и конь сорвался вперёд.

– Стой! – нагнал её Марк. – А птицы?

– Они нас сами найдут. Пусть едят свою долю добычи. Не стоит мешать им и стоять над душой, они этого не любят.

Они остановились возле реки, которая была покрыта льдом.

– Нам нужно на другую сторону, – сказала Диана. – Сейчас пройдём вдоль реки. Есть одно место, где русло узкое и мелководье.

Девушка направила в нужную сторону своего коня, и Марк двинулся вслед за ней, попутно рассматривая скалы, что, казалось, были так близко, хотя они находились довольно далеко. В этом красивом старинном месте кажется, что время замирает.

Они прошли то место, где русло реки было узким. Лёд под копытами лошадей немного скрипел и хрустел, но не проломился.

Оказавшись на другом берегу, Диана хитро улыбнулась мужчине.

– Уже совсем близко.

Диана прислушалась. Природные звуки леса были ей прекрасно знакомы. Поступь оленя была совсем не такой, как у оленёнка. Сова летала совершенно бесшумно, а вот потоки воздуха, вызываемые крыльями хищных птиц, создают рёв. Лес жил своей жизнью. Простой обыватель не услышит того, что может слышать человек, всю жизнь проживший рядом с лесом. Диана смело могла сказать, где затаился испуганный шумом заяц, где бежит олень…

Она улыбнулась. Лес – её дом.

И вдруг раздались птичьи голоса. Это прилетели их птицы.

Девушка подняла вверх руку, и на неё опустился, громко хлопая крыльями, белоснежный кречет. Девушка ссадила его на луку седла.

Марк также приманил к себе сапсана, который сначала тоже вознамерился сесть к девушке, но Диана ему не позволила, и тогда Филипп занял место на плече Марка, распушив перья и что-то крикнув на своём птичьем языке. Вытянутую руку мужчины он категорически проигнорировал. Птица была тяжёлой, но Марк не стал его сгонять. Пусть сидит.