Женщина сделала небольшую паузу, чтобы нотариус мог осознать свои безрадостные перспективы, и продолжила:

– Вы лишитесь всего: семьи, жилья, работы, репутации. Из коллегии вас вышвырнут, ни один нотариус не возьмет вас к себе даже помощником: зачем кому-то портить собственную репутацию? Единственное, на что вы можете рассчитывать, – консультации при жилконторе для пенсионеров. Да и то вряд ли, слухи, особенно плохие, в нашем городе распространяются очень быстро!

– Не надо! – жалобно воскликнул нотариус. – Не продолжайте, я все понял! – Затем он перегнулся через стол и проговорил умоляюще: – Чего вы хотите? Денег? Я заплачу вам сколько смогу. У меня не очень много, но я достану…

– Вранье, – клиентка усмехнулась. – Конечно, те пятнадцать миллионов, что лежат на вашем депозите в «Бета-банке», действительно ерунда, мелочь, но вот то, что находится в банковской ячейке на Стремянной улице, – это уже серьезно. Правда, эту ячейку вы оформили на имя жены, поэтому вам никак не нужно ее разочаровывать…

– Сколько? – слабым голосом проговорил нотариус.

– Мне не нужны ваши деньги, – процедила женщина. – Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали…

Три всадника, закутанных в темные дорожные плащи, проскакали по залитой лунным светом дороге и остановились у низкого глинобитного дома. Над входом в дом висела высохшая виноградная гроздь, давая понять, что здесь можно найти чашу дешевого вина и немудреную закуску, а если понадобится, и ночлег. Проще говоря, здесь находилась обычная придорожная таверна.

Всадники спешились, оставили лошадей у коновязи и вошли в дом.

За дверью их встретил хозяин, старый одноглазый грек в засаленном хитоне. Низко кланяясь, он зачастил:

– Проходите, дорогие гости, у старого Креонта вы найдете самое лучшее кипрское вино и самую свежую рыбу…

– Угомонись, старик! – оборвал его один из гостей. – Не расходуй на нас свое красноречие. Нас здесь ждут.

– Ждут? – переспросил трактирщик, хитро взглянув на гостя единственным глазом. – Позволено мне будет спросить, кто ждет вас, добрые господа?

– Именем Великой Богини, – вполголоса проговорил посетитель, – именем Священного Зиккурата!

Трактирщик посерьезнел, склонился еще ниже и перешел на шепот:

– Да, добрые господа, вас и правда ждут. Следуйте за мной.

Он миновал первую комнату, жарко натопленную, полную шума и гомона, пьяных выкриков и грубого смеха, откинул дверной полог и вошел во второе помещение.

Здесь было тише и чище. За единственным столом сидела женщина в плаще с опущенным капюшоном. Во всем ее облике чувствовались величие и власть.

– Прошу вас, добрые господа! – Хозяин низко поклонился и исчез, незаметный и услужливый, как и подобает хорошему трактирщику.

Ночные гости подошли к столу и склонились перед одинокой женщиной. Старший из них почтительно проговорил:

– Именем Великой Богини приветствую тебя, госпожа.

– Именем Священного Зиккурата, – послышалось в ответ. – Садитесь, нам предстоит долгий разговор.

Мужчины сбросили дорожные плащи, уселись на грубую скамью.

Это были смуглые уроженцы Востока, прирожденные воины и неутомимые путники.

Женщина обвела их внимательным взглядом и заговорила:

– Вы знаете, что почти тысячу лет назад некий нечестивец похитил из храма Великой Богини, из священного вавилонского зиккурата великую святыню – магический перстень Иштар.

– Мы знаем это, госпожа, – проговорил старший из воинов. – Мы никогда не забудем.

– С тех пор Вавилон пришел в упадок, – продолжала она. – Богослужения больше не совершаются по законам наших предков, да и сам священный зиккурат полуразрушен. Если бы реликвия вернулась в Вавилон, вера наших отцов снова засияла бы во всей славе.

– Это так, госпожа! – воскликнул воин.

– Священный перстень хранится в одной из церквей Константинополя. До сего дня его защищали императорская гвардия и неприступные стены великого города, вся мощь христианской империи, и мы не могли к нему подступиться. Но сейчас происходят небывалые вещи. Варвары Севера и Запада, франки и германцы объединились под знаком Креста. Их орды приплыли к берегам Босфора, но вместо того, чтобы обрушиться на сынов ислама, они осадили Константинополь. Еще несколько дней, и столица империи падет. Великий город будет разрушен и разграблен.

Она снова оглядела воинов и проговорила негромко и властно:

– Настал наш час! Вы сейчас же отправитесь в Константинополь, проникнете в него, смешавшись с шайками крестоносцев, отыщете священную реликвию и вернете ее в храм Великой Богини, великой матери Иштар!

– Слушаем и повинуемся, госпожа, – почтительно произнес старший воин.

– А все-таки интересно, – сказала Аля, допивая остывший чай, – почему у нас одинаковые фамилии? Может, мы какие-то дальние родственники?

– Не знаю ничего о родственниках, – проворчала Алена. – Отец мой рано без родителей остался, братьев-сестер у него не было. А у тебя?

– А у меня фамилия отцовская, хоть мама с отцом не зарегистрированы были, – погрустнела Аля. – Теперь ни мамы уже нет, ни бабушки, спросить не у кого. Да мама и не знала о нем ничего, он десять лет с ней прожил и ушел к другой, слова на прощание не сказал. Со мной никаких контактов не поддерживал…

И тут зазвонил Аленин мобильный телефон.

Номер на дисплее был незнакомый.

После удивительной истории в «Трех пескарях» у Алены были все основания с опаской относиться к таким звонкам. Но игнорировать их она тоже не хотела. Мало ли, пропустишь что-то важное. И потом, неожиданный звонок давал возможность хоть ненадолго прекратить этот порядком надоевший ей разговор. В самом деле пора идти, и так уже сколько времени потеряла.

Она нажала кнопку ответа и поднесла телефон к уху.

– Алена Дмитриевна Кортнева? – прозвучал в трубке незнакомый женский голос.

Голос этот был немного гнусавым, словно его хозяйка была простужена.

– Да, это я, – ответила Алена осторожно, как будто не была уверена в собственном имени. Впрочем, после знакомства с Алей она и в самом деле ни в чем не была уверена.

– С вами говорит помощник нотариуса Селиверстова, – продолжил простуженный голос. – Господин Селиверстов просит вас прибыть в его контору в любое удобное для вас время. Но желательно как можно быстрее, поскольку дело не терпит отлагательства.

– Какое еще дело?

– Извините, но на этот вопрос может ответить только сам господин Селиверстов. И только тогда, когда он будет уверен, что имеет дело именно с вами, с госпожой Кортневой. А для этого он должен увидеть ваши документы. Понимаете, по телефону может ответить другой человек…