— А я и не знал… — тихо сказал я. Я не обижался на то, что Крайт скрыл от меня этот факт. Мне было горько от того, как мало времени у нас было на общение. Редкие встречи на балах не давали полного объема знаний об этой воистину удивительной личности. Сколько Крайту лет — я не знал. Да и никто не знал, если уж на то пошло.

Взглянув на Риана, я поразился выражению его глаз. Столько тепла и сочувствия было в них. Вот уж от кого не ожидал такого понимания. Печальная улыбка темного ясно показала, что Крайт был очень дорог не мне одному.

Наконец, Риан, вдоволь налюбовавшись подарком, подвесил его к поясу. Эльфы и друид взглянули на меня с неодобрением и покачали головами. Правда, спорить не стали, все же признавая за мной право делать то, что я считаю нужным. Да, с жезлом маг станет сильней. Но у меня странное чувство, что этот жезл не обратится против нас,… по крайней мере, на время похода.

— К ущелью пройти сложно, — тем временем рассказывал темный. — Скоро мы выйдем к долине. Во все деревни заезжать не будем, только в те, где безопасно…

— Безопасно для кого? — не преминул спросить Солен. — Для тебя?

— И для меня и для вас, — усмехнулся Риан. — Вы думаете, на вас нападут только потому, что вы со мной?

— А разве нет? — хмуро отозвался Киррантэль. Вот уж кто не особо торопился в долину. Все эльфы все равно лучше всего чувствуют себя в лесах. Таль в этом смысле был куда лучше. Он был моложе Кирра и больше тянулся к приключениям.

— Нет, — весело откликнулся Риан. — Они нападают на всех, кто, по их мнению, может быть их принципиальным хозяином. Много лет они бились за свободное, ни от кого не зависящее существование. И теперь любого, кто может посягнуть на их быт — они встречают в штыки. Причем в прямом смысле.

— А зачем нам их земли?! — возмутился Солен. — У нас и своих хватает!

— Попробуй объяснить это крестьянам, — пожал плечами темный. — Только вряд ли они станут тебя слушать…

— Хорошо, — чуть улыбнувшись, сказал я. — В каких деревнях нас не тронут?

— Только в самых мелких, — ответил темный. Он с увлечением разглядывал карту, которую извлек из сумки. Потом вдруг направил коня к гному — Не спать!!!

— Что? Где? — от неожиданности подскочил Гварт. Тара расхохоталась. — Уже и вздремнуть нельзя — проворчал гном, потом крайне недружелюбно уставился на разбудившего его Риана — Чего надо-то?

— Край леса, — отозвался тот. Перед нами вдруг резко расступились темные деревья, и мы выехали в густые кусты. Быстро их преодолев, мы с немым восхищением уставились на зеленую гладь долины, простирающейся впереди. Темные островки деревень были рассованы то тут, то там. Прямо посредине пролегал широкий тракт, который, не доходя до леса, сворачивал на запад. — Езжайте, я сейчас.

Мы двинулись на тракт, но по пути я с любопытством оглянулся назад. Остальные так же приостановились. Риан повернулся лицом к лесу и внезапно что-то пропел высоким музыкальным голосом. Из леса ему откликнулся долгий вой, от которого наши кони нервно замотали головами. Удовлетворительно кивнув, темный развернул своего белоснежного коня и подъехал к нам.

— Теперь можно ехать, — весело сказал он, глядя как Гварт и Солен пытаются успокоить коней. У друида и эльфов таких проблем не возникло.

— А что ты сделал? — поинтересовался я, пуская коня рядом с конем Риана. Моя команда, ворча что-то нелицеприятное в адрес одного темного мага, следовала за нами.

Риан молчал, и когда я уже хотел, было повторить вопрос, ответил:

— Поставил защиту. А точнее призвал вернов на охрану территории.

— Зачем? — недоуменно спросил я. — Кстати, уж не поэтому ли в твои леса не суются из деревень?

— Поэтому, — не стал отпираться Риан. — Они уже знают, что соваться в мои владения, строго воспрещено.

— Тогда зачем?

— Торговцы, что шастают по тракту, этого не знают. По крайней мере, те, что тут в первый раз. Они очень любят рубить мои деревья на дрова и прочее. Некоторые, особо шустрые, стараются заготовить древесину и продать ее повыгоднее. В конце концов, здесь ценные породы.

— И многим удавалось? — я посмотрел на темного, по губам которого пробежала жестокая усмешка, и ответил сам себе — Не много. И так ясно. И что, зайдя в лес, их будет ожидать стая вернов?

— Ну, да, — пожал плечами Риан. — Умные не станут соваться в лес, про который ходит столько мрачных историй (кстати, большинство из них правдивые), а жадные и дураки — виноваты сами.

Я только покачал головой, уже не удивляясь жестокой логике своего темного спутника. Переделывать его — себе дороже. Тем более что в некоторых моментах он прав. Я никогда не питал особой ненависти к темным, справедливо полагая, что нельзя судить обо всех по поступкам некоторых. В целом, у светлых сложилось впечатление, что темные режут всех направо и налево без всякой причины. Что они коварны и расчетливы. Не поддаются чувствам. Им чужды благородные поступки. Не станут спасать никого, кроме себя, если только это не принесет им выгоды. Лживы. Любого светлого убьют сразу, как только увидят. И прочее, прочее, прочее.

Это распространялось на многие расы, которые делились на стороны. В конце концов, темным мог стать кто угодно, если рожден с соответствующими качествами характера, или темным даром (как у магов). Кроме людей, за исключением некоторых отдельных личностей. Они изначально не делились на стороны и могли примкнуть то к одной, то к другой стороне. Некоторые расы были целиком темными. Некоторые (как эльфы, за исключением дроу) — светлыми. Существовали многие участки земель, принадлежащие темным. И светлые старались не соваться туда.

Наш спутник подходил по многим статьям. В коварстве и расчетливости ему не откажешь. Ум и жестокость так же присутствуют. Но вот маньяком он не был. Убивал спокойно, без рассуждения, но всегда по определенной, важной причине. На нас он не кидался, хотя мы были светлыми, и вытащил из водного царства. По мне, так этот спутник намного надежнее остальных. Риан — «человек слова». Я это знал, хоть и не мог сказать откуда. Он не лгал, лишь не договаривал. Ему знакомы все добрые чувства, и он понимал меня, как никто другой. Странно, что прожив без малого семьдесят лет, я так и не нашел себе кого-то, кому я мог бы доверять абсолютно. А сейчас вырисовывается такое существо, и самое смешное — темный. Судьба странная штука.

Я попросил у Риана карту, и тот, вздохнув, вновь принялся рыться в своей маленькой сумке. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что маг периодически доставал из нее вещи, которые превышали размеры самой сумки раза в три. И сейчас, матерясь сквозь зубы, Риан извлекал то книгу, то одеяло, то какие-то непонятные загогулины. На некоторые вещи он смотрел с недоумением, словно не понимая, как они сюда попали. Другие он быстро засовывал обратно, поминая какого-то Рокса.

— А кто такой Рокс? — влезла любопытная Тара. Риан хмуро посмотрел на нее, но ответил:

— Мой друг.