на себя за то, что позволила бессмысленным испытаниям отобрать ее бесценное время. Воздух был наполнен напряжением, когда мастер Мусаси смотрел на происходящее, а ледяные голубые зрачки сверкали вызовом и разочарованием.

— Я завершила все твои испытания, — прорычала она сквозь стиснутые зубы, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, — Но я не понимаю, чему вы пытаетесь меня научить! Ваши испытания бессмысленны! — ее голос сорвался — слышимое проявление бурлящих эмоций, кипящих внутри нее.

Мастер, не подавая эмоций, спросил ее в спокойной манере:

— Если мои испытания бессмысленны, то почему ты пыталась найти в них смысл раньше?

Глаза Тени мерцали смесью гнева и унижения, пока она обдумывала вопрос Мусаси. Ее лицо исказилось в искривленной гримасе, каждый ядовитый клык был выставлен напоказ, чтобы подчеркнуть ее хищную натуру.

— Я пыталась найти смысл, потому что думала, что в ваших испытаниях есть какая-то скрытая мудрость, — прошипела она, горечь в ее голосе была подобна яду, растекающемуся по ее венам. — Но теперь я вижу, что мои усилия были напрасными.

Воздух вокруг них сгустился от напряжения, наполненный кипящим разочарованием Тени и землистым запахом примятой растительности под их телами. Ее мощный хвост беспокойно дергался за ее спиной, выдавая вихрь эмоций, бушующий внутри. Мастер Мусаси молча смотрел на нее с непроницаемым выражением лица, когда он наблюдал за этим изменчивым существом перед собой. Тень размышляла, были ли эти бессмысленные задачи предназначены для того, чтобы сломить или спровоцировать ее — неортодоксальный метод, предназначенный для оценки того, как далеко она может зайти, прежде чем сломаться под давлением.

— Возможно, — холодным тоном продолжала она, растягивая затянутые в латекс мышцы, одеревеневшие от многочасовых бесполезных усилий, — Ваша цель состояла не в том, чтобы научить меня чему-то важному, а в том, чтобы заставить меня противостоять собственным ограничениям и переоценить то, что действительно важно.

Мастер ухмыльнулся от ее умозаключения.

— Какая интересная мысль. Может тебе тогда стоит учиться у самой себя? Ты и сама вполне можешь придумывать испытания, и искать в них сакральный смысл. Для этого мастер не нужен, здесь достаточно будет воображения и философии.

Тень фыркнула над предложением Мастера Мусаси. Гнев внутри нее подпитывал растущий огонь в ее груди, когда она представляла себе, что подвергает себя бессмысленным испытаниям, подобным тем, которым подверглась она сама.

— Если я трачу время на бессмысленные испытания вместо того, чтобы оттачивать свои навыки убийцы, то чему я на самом деле научусь? — ядовито выплюнула она, разминая свои конечности, кипя от негодования по поводу столь сомнительной идеи. — Я здесь не для того, чтобы гоняться за навязанными самому себе миражами, маскирующимися под просветление.

Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить голосом, полным мятежной небрежности:

— Если вы не можете научить меня чему-то ценному — навыкам или знаниям, которые возвысят меня над другими в моей профессии — тогда, возможно, наши пути больше не пересекутся.

Ни одной эмоции не отобразилось на безликом лице мастера после ее заявления. Однако в его голосе можно было почувствовать напряжение. Мастер воскликнул:

— Хочешь настоящее испытание? Ты его получишь.

Мастер принимает боевую стойку, приглашая соперника на смертельный поединок.

— Попробуй меня одолеть, и если ты меня победишь, то я расскажу тебе тайну, которая тебя сильно удивит.

Злобная ухмылка расползлась по змеиным чертам Тени в ответ на вызов мастера Мусаси. Воздух был наполнен напряжением и предвкушением, когда она приняла боевую стойку, мышцы напряглись и были готовы к действию.

— Очень хорошо, — прошипела она, ее хвост извивался позади нее, как продолжение ее убийственных желаний. — Я одолею тебя и заберу секрет, который ты хранишь.

Она внимательно осмотрела мастера, изучая его позу. Рука инстинктивно потянулась вниз, чтобы погладить рукоятку короткого лезвия, спрятанного в складках ее одежды. Одним плавным движением Тень бросилась к нему на головокружительной скорости, стремясь нанести точный и мощный удар, предназначенный для мгновенного выведения из строя или убийства. Ее тело грациозно двигалось по воздуху, как воплощение смерти, словно смертоносный хищник, преследующий свою добычу без колебаний и угрызений совести. Мусаси ловко парировал первоначальную атаку Тени и все ее последующие атаки. Она кипела от унижения каждый раз, когда Мусаси легко парировал ее удары и сбивал ее с ног, заставляя ее чувствовать себя беспомощной добычей, а не свирепым хищником. Запах пота, разочарования и поражения наполнял воздух, пока шла их безжалостная битва под беспощадным солнцем, отбрасывавшим вокруг них длинные тени. С каждой неудачной атакой решимость Тени становилась все более яростной, заставляя ее использовать новые тактики и стратегии против Мусаси. Однако он, казалось, точно знал, как она будет двигаться еще до того как нанесет удар. Мусаси парировал еще одну из яростных выпадов Тени и снова швырнул ее в грязь. Мастер стоял над своим поверженным противником с непоколебимым стоицизмом, высеченным в его восьмиконечном теле. Задыхаясь от поражения, Тень почувствовала вкус крови, смешанной с пылью на языке. Мастер посмотрел на нее сверху вниз и задал один единственный вопрос:

— Что нового вы узнали из этого боя?

Лежа на земле, грудь Тень вздымалась, когда она изо всех сил пыталась сделать прерывистые вдохи. Ее ледяные голубые глаза горели унижением и разочарованием, когда они встретились взглядом с Мусаси. Вытирая пот и грязь с лица, Тень тяжело сглотнула, заставляя себя смириться с поражением ради извлечения мудрости из этой встречи.

— Я поняла, — начала она сквозь стиснутые зубы, — что всегда будут противники, превосходящие мои нынешние способности…

Ее тело дрожало под непоколебимым взглядом Мусаси — смесь скрытого гнева и решимости назревала в каждом изгибе. Ее мощный хвост беспокойно дергался позади нее, когда она продолжала:

— Я также поняла, что даже сталкиваясь с превосходящими силами противника или, казалось бы, непобедимыми противниками… Я должна адаптироваться, развиваться и никогда не позволять себе останавливаться.

Она сделала короткую паузу, прежде чем сказать приглушенным шепотом, в котором было больше уязвимости, чем в любом крике:

— Мне нужно стать сильнее не только в бою, но и в понимании собственных слабостей и ограничений.

Тень медленно поднялась с земли и предстала перед Мусаси с новой целью. Мастер не отрывая от нее взгляда, ответил на ее очередное умозаключение:

— Здесь не было смысла, как и во всех испытаниях, которые я тебе дал. Не нужно делать каких-либо умозаключений, потому что следующие испытания также не будет нести какого-либо смысла. Ты не научишься здесь ничему полезному, из-за чего будешь продолжать проигрывать мне, пока не осознаешь тщетность своих попыток.

Глаза Тени вспыхнули опасной смесью ярости и унижения от слов Мусаси. Она изо всех сил пыталась подавить мощный всплеск