Она раздраженно взмахнула своим могучим хвостом, обнаружив, что символы исчезли в те несколько мгновений, когда она привела Мастера Мусаси, чтобы показать ему свой триумф.

— Должна признать… — ее улыбка стала шире, принимая этот неожиданный поворот судьбы, как старого друга. — Кажется, я недооценила настойчивость природы по сравнению с моей собственной.

Выслушав ее объяснение, мастер вновь задал ей вопрос:

— Чему вы научились?

Тень тихо выдохнула. Она прошла через часы изнурительных испытаний, которые испытали ее волю и мастерство до предела.

— Что я узнала… — начала она, — заключается в том, что у каждой проблемы есть более глубокий смысл за ее пределами. Терпение, настойчивость и способность к адаптации необходимы в нашем постоянно меняющемся мире. Даже когда что-то кажется невозможным или бесполезным, преодоление барьеров и отказ от ожиданий определяют, что на самом деле означает быть стойким к любым трудностям.

Тень ощутила вспышку сильной гордости глубоко внутри себя — чуждая эмоция для кого-то, укоренившегося в холодной отстраненности. Однако пока Тень чувствовала гордость, мастер не чувствовал ничего, кроме неодобрения. Он ответил ей:

— Неправильно.

Не давая возможности Тени выразить свое негодование, мастер продолжил:

— Третье испытание. Отправляйтесь в огород и встаньте там как пугало, чтобы отпугивать птиц и других вредителей. Вам придется кричать, прыгать и хлопать в ладоши, чтобы отгонять от себя окружающих животных и вредных насекомых.

Тень подавил глубокое негодование, слушая инструкции Мусаси по третьему испытанию. Мысль о том, чтобы подражать чучелу, кому-то другому могла показаться комичной, но Тень была смертельно серьезна в том, чтобы доказать свою настойчивость и преданность. Ее латексная одежда облегала ее антропоморфную змееподобную фигуру, подчеркивая каждый изгиб, когда она скользила к огороду с видом хищной грации. Она глубоко вдохнула, вдыхая богатый аромат влажной почвы и цветущих цветов, окружавших ее. Выбрав центральное место среди различных растений, где наиболее вероятно вторжение вредителей, Тень приготовилась к этому новому вызову. Ее ледяные голубые зрачки с холодной решимостью осматривали окружающую фауну, а солнце отражалось от ее радужной чешуи, словно гипнотический поток. Затем Тень стала воплощать роль чучела, превратившись в внушительную фигуру, предназначенную для запугивания нежелательных злоумышленников. Испуская гортанные крики, наполненные свирепой злобой, птицы бежали в укрытие; каждый гулкий хлопок ее рук эхом разносился по границам сельскохозяйственных угодий, отгоняя грызунов и насекомых; мощные прыжки продемонстрировали проворную доблесть — предупреждение любому потенциальному вредителю, отважившемуся слишком близко зайти во владения мастера Мусаси. Она стояла там часами, пока не наступила ночь. Но даже с наступлением темноты, она доблестно продолжала защищать владения своего мастера, не подпуская врагов ни на дюйм к огороду звездной капусты. С приближением утра первые солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая теплое золотое сияние на мокрое от пота тело Тени. Она провела всю ночь в огороде, отпугивая птиц и вредителей, стоя в полный рост, как часовой. Воздух был насыщен росой, а под ее величественным телом пахло флорой. Тень услышала, как Мастер Мусаси приближается к ней. Шаги мужчины были мягкими, но устойчивыми за годы дисциплинированных тренировок; его присутствие успокаивает среди непрерывного гула жизни природы, балансирующей между созиданием и разрушением. Мусаси остановился перед Тенью, его глаза сканировали ее изможденную фигуру, все еще стоящую в позе пугала — дыхание прерывистое, но сдерживаемое непоколебимой решимостью, запечатленной в ожесточенных чертах лица. Его взгляд задержался на соблазнительных изгибах, еще более подчеркнутых мокрым латексом, когда капли пота стекали по змеиной коже, как капли росы, стекающие по тонким травинкам, поцеловавшим восход солнца. Мастер прервал молчание, задав привычный вопрос:

— Чему вы научились?

Тело Тени дрожало от напряжения стоять неподвижно в течении десятка часов, ее взгляд стал стальным, когда она встретились глазами с мастером Мусаси. Несмотря на ее усталость, внутри нее горел неоспоримый огонь — свидетельство ее непоколебимой решимости. Сделав глубокий вдох, она позволила ощущению застоявшегося пота и растительности заполнить ноздри, прежде чем заговорить:

— Что я понял, так это то, что даже задачи, которые, казалось бы, ниже моего уровня, могут иметь ценность, — начала Тень, изгибая свой мощный хвост, который всю ночь отталкивал бесчисленное количество насекомых. — Я научилась распознавать в себе выносливость и находчивость — два качества, необходимые для преодоления трудностей, когда мои обычные методы могут потерпеть неудачу. — ее голос был твердым, но с тонким соблазнительным оттенком, когда капельки пота скользили по изгибам ее соблазнительной формы, одетой в блестящий латекс.

Она продолжила:

— Отпугивание вредителей без причинения вреда также напомнило мне, что не каждая проблема требует насильственного решения. — злая улыбка плясала на змеиных чертах Тени, намекая на прошлые преступления — Более того, это научило меня кое-чему неожиданному: даже среди более простых существ, движимых одним лишь инстинктом, есть пугающая стойкость, достойная восхищения…

Ее измученное тело оставалось готовым, но соблазнительно непокорным, пока она ждала ответа Мастера Мусаси.

— Неправильно.

Ответил мастер. Все ее возбуждение и приподнятое настроение сдулось как воздушный шарик после ответа мастера.

— Четвертое испытание. Ты должна кувыркаться перекатами вокруг моего дома, пока не создашь своими действиями тропу. В случаи если ты устанешь и захочешь есть, то ты должна будешь встать на четвереньки и есть траву как козёва.

Тень подавила желание скривиться от последней просьбы Мусаси, понимая, что это было еще одним испытанием ее стойкости и приспособляемости. Ее ледяные голубые зрачки сузились, пока она готовилась к выполнению задания. Она отступила от мастера Мусаси и разбежалась, прежде чем начать серию перекатов вокруг дома. Латексная одежда, плотно облегавшая ее фигуру, скручивалась при каждом акробатическом маневре, в то время как ее мускулистое туловище и мощный хвост работали в тандеме, поддерживая скорость. Тень катилась по пыли, грязи и растительности, окружающей дом, не обращая внимания на любой дискомфорт, вызванный камнями или скопившейся грязью, прилипшей к ее потному телу. Ее радужные чешуйки мерцали под солнечным светом, подчеркивая каждый изгиб привлекательного тела Тени во время ее неустанных вращений. В конце концов, истощение начало грызть желудок Тени, как хищный зверь, стремящийся поглотить любые резервы силы. Зная, что, несмотря на усталость, она должна продолжать, она вспомнила приказ Мусаси: когда голоден, ешь траву, как козёва. Проглотив остатки гордости, гноящиеся в ее искривленном сердце — она опустила голову к траве, став ее кусать зубами и пережевывать. Почувствовав неприятное ощущение травы в горле, Тень закашлялась и с отвращением выплюнула траву. Ее желудок скрутило, когда она боролась с желанием проблеваться. Постепенно поднявшись из своей унизительной позы, Тень быстрым взмахом руки вытерла все остатки пережеванной травы изо рта. Она крепко сжала кулаки, злясь