— Я был бы прилежным учеником. Мне бы хотелось развить в себе хоть один талант.

Геро положил перо.

— Покажи мне свое лицо. Ну давай, не стесняйся.

Ричард опустил руку, открывая родимое пятно сливового цвета, которое занимало одну его щеку от уха до рта. Его лицо было бледным и измученным, но в глазах, как показалось Геро, светился ум.

— Мне приходилось видеть и худшие физические недостатки.

— Значит, договорились?

Геро с покорностью вздохнул.

— Начнем с алфавита, с букв, из которых, как из кирпичиков, строится язык. Первая из них «альфа». Она произошла от древнееврейской буквы «алеф», что значит «бык».

В дверном проеме появилась массивная фигура, загородившая свет. Ричард вскочил, опрокинув чернильницу.

— Что ты наделал! Твои руки такие же неуклюжие, как и твои мозги.

— Проваливай, — скомандовал Ольбек, наградив удирающего Ричарда затрещиной. — Боже, неужели этого остолопа уродил я? Не может управиться ни с мечом, ни с копьем. Не способен сидеть в седле. Надо было утопить его сразу после рождения.

Ольбек обратил свое внимание на Геро, лихорадочно промакивающего страницу.

— Оставь это, — недовольно проворчал он.

— Он испортил мой единственный лист.

— Это дело поправимое, — сказал Ольбек.

Широко расставив ноги, он сел на скамью и внимательно посмотрел на Геро, как фермер, оценивающий свою скотину.

— Ты ведь доктор, так?

— Пока что не дипломированный. Мне еще нужно завершить практическую часть обучения, а потом я собираюсь прослушать курс анатомии.

— Сколько тебе лет?

— Этим летом будет девятнадцать.

— Боже праведный, я бы все отдал, чтобы снова стать девятнадцатилетним. Все лучшее впереди: битвы, сулящие победы, земли, ждущие завоевания, женщины, желающие быть соблазненными.

— Не уверен, что мое призвание позволит мне пройти столь же героический путь, как ваш. Может, вы мне расскажете о ваших хворях? Вас ведь беспокоят ваши раны, правда?

Ольбек взглянул на дверь.

— Ничего из того, что вы мне расскажете, не выйдет за пределы этих стен, — предупредил Геро. — Клятва Гиппократа, которую я торжественно давал, обязывает меня хранить все в строжайшей тайне.

Граф ткнул сицилийца в грудь.

— Забудь про Гиппо-как-его-там. Ты будешь держать язык за зубами, потому что я тебе его отрежу, если ты им выболтаешь хоть одно слово, которое я тебе скажу.

Он подошел к выходу, выглянул наружу, затем плотно затворил дверь.

— Какое у тебя сложилось впечатление о моей жене?

— Целомудренная леди безупречных нравственных принципов, — поспешно выпалил Геро.

Ольбек некоторое время переваривал сказанное.

— Это все верно, конечно, но как мужчина мужчине скажу тебе, что моя леди знает, как доставить и получить земные удовольствия.

— Благочестие и страсть в идеальном равновесии. Вы счастливый человек, милорд.

— Не настолько, как хотелось бы. Маргарет не разговаривает со мной с той самой ночи, как я отказал ей в просьбе послать экспедицию в Норвегию. Женщины так же ловко орудуют молчанием, как солдат — копьем.

— Сочувствую, сэр. Мои сестры…

— Конечно, она моложе меня. Все было в порядке, пока я не получил эту рану в битве при Гастингсе[11]. Мы ударили во фронт войскам Гарольда. Его гвардеец, детина здоровенный, как медведь, рубанул меня топором. На дюйм[12]ближе, и он развалил бы меня надвое. — Ольбек помял себе пах. — Это чудо, что он не лишил меня мужского достоинства.

«Боже, избавь меня от его сокровенных тайн», — взмолился Геро.

Ольбек постучал по столу.

— Скажу прямо. Моя жена хочет еще одного ребенка. Она достаточно молода, к тому же, конечно, опасается за право наследования.

— Но у вас три сына.

— Вальтер — пленник, Ричард — тряпка, а Дрого слишком драчлив, это добром не кончится.

Граф помолчал в нерешительности и продолжил:

— На прошлое Рождество к воротам замка пришла шотландская ведьма, прося подаяние. В обмен на подачку она предсказала судьбу моей леди. Неблагодарная карга напророчила, что к следующему Рождеству только один из мужчин ее семьи останется в живых. Глупые суеверия, конечно, но женщины есть женщины, сам знаешь. Или скоро узнаешь, — прибавил он угрюмо. — В общем, дело в том… в том, что…

— Не поднимается в нужный момент? — подсказал Геро.

На лице Ольбека отразилось смятение. Затем он рассмеялся.

— Хоть ты и похож на испуганного лягушонка, но ты не так уж глуп.

— Я бы порекомендовал покой и сладкое вино. Я слышал, что медовуха является хорошим афродизиаком.

— Я пью ее ведрами. На вкус как подслащенная конская моча, да и пользы от нее не больше.

— Возможно, если бы вы пили меньше…

— Арабы… — Ольбек перевел разговор в иное русло. — Они живут у вас на Сицилии. Я слышал, у этого народа сильные мужчины.

— Такие же, как и вы, нормандцы.

— Разница в том, что арабы применяют всякие снадобья.

— Они больше нашего смыслят в области фармакологии, — согласился Геро. — У них много всяких лекарственных средств. Есть одна эффективная мазь, которую они наносят на ноги.

— На ноги? А кто говорит о ногах? Меня подводят вовсе не ноги.

— Конечно нет, сэр. Ваша проблема связана с phallus, то есть жезлом мужественности.

— Если ты имеешь в виду мой хрен, то мы столкуемся.

— Именно.

— Хорошо. Давай заключим сделку. Приготовь снадобье, которое позволит мне доставить моей леди удовольствие, и я дам тебе столько пергамента, что хватит написать еще одну Библию.

— Но у меня нет необходимых ингредиентов.

— Я уже сказал интенданту, чтобы выдал тебе все, что нужно.

Геро мог представить, что можно найти в кладовых замка. Тритоны, высушенные зародыши овец, когти летучих мышей…

— Ну, что скажешь?

Геро покорно кивнул.

— Вот и ладно, — сказал Ольбек, с трудом поднимаясь.

Исследовав содержание своего лечебника, Геро нашел множество снадобий для успокоения чувств, но ничего, чтобы разжечь их огонь. Схватившись за голову, он застонал.