— Дом горит? Начался потоп или землетрясение? Что-то угрожает нашим жизням? — немного хриплым спросонья голосом спросила у него.

— Нет, — медленно покачал он головой. Мои вопросы явно обескуражили мужчину.

— Тогда что вы здесь делаете? — возмутилась я его поведением.

— Проверяю, жива ли.

— А были предпосылки к обратному?

— Язвишь, значит, с тобой точно все в порядке, — он отошел от кровати и опустился в кресло возле окна. — Все время, пока ты спала, я анализировал произошедшее, — начал он поникшим голосом.

— И к чему пришли? — я поднялась на ноги и поправила изрядно помятое платье. Лицо, скорее всего, мало чем от него отличалось.

— Ты права. Я бы не выжил в итоге. Спасибо, что спасла меня от смерти. Признаюсь, я до последнего надеялся, что она блефует. Даже не предполагал, что Аннет способна на нечто подобное, — слова ему давались с трудом. Разочаровываться в любимых — очень больно. — Видно, у нее из-за ревности совсем разум помутился. Но как тебе удалось так быстро сориентироваться и обезвредить ее? Где ты всему этому научилась, если даже магическую школу не посещала?

— А что, по-вашему, мы только и способны на то, чтобы рожать супы, варить де… — я охнула, чувствуя, как румянец заливает щеки. — Простите, оговорилась.

— Разве? — уголки его губ подрагивали. Дариел всячески сдерживался, чтобы не рассмеяться. Но все-таки не смог, и по комнате разлился приятный гортанный смех, который вызвал у меня улыбку. — С тобой и правда никогда не соскучишься, — заметил он, как бы в задумчивости. — Так откуда у тебя все эти способности?

— Меня многому научил дедушка. Чему-то сама… из книг, — ответила, немного помедлив. Всю подноготную о себе я, конечно, открывать не собиралась.

— Хм… — протянул он, не сумев скрыть удивления. — Ты сама не захотела поступать в академию или на то имелись какие-то другие причины? Думаю, мой отец принял бы тебя с распростертыми объятиями. Не так много людей в нашей империи владеют сразу двумя стихиями.

— Чтобы стать подопытной крысой? Мне это не нужно, — подобный вопрос дома поднимался не раз, однако никто так и не смог меня переубедить в обратном.

— А что тебе нужно? — пронзительный взгляд его черных глаз, казалось, проникал в самую душу.

— Переодеться, принять душ и привести себя в порядок, — вымолвила, едва посмотрела на себя в зеркало.

— Решила уйти от ответа? Ну что ж, будь по-твоему, — усмехнулся Дариел и поднялся с кресла. Уж как-то слишком быстро он сдался. Неужели ему было неинтересно? Мужчина нажал на ручку, но внезапно обернулся и, смерив меня с ног до головы оценивающим взглядом, вымолвил: — Ужин в семь, не опаздывай! — и наконец-то покинул мои покои.

После ухода брюнета я еще долго с толикой озадаченности смотрела на тяжелую резную дверь. Вроде бы мне следовало радоваться, что он сменил гнев, если не на милость, то хотя бы на равнодушие. Однако в сердце поселилась необъяснимая тревога. Почему Дариел вдруг заговорил со мной столь ласково? Из-за спасения жизни? Так дело не пойдет… Стоит ему при отце еще что-нибудь выкинуть, как придется мне помахать Генри платочком, смахнуть слезинку и пожелать ему счастья в супружеской жизни с совсем другой избранницей. Ну уж нет! Не бывать этому!

Взгляд весьма некстати упал на бесформенное помолвочное кольцо, которое ужасно мне не нравилось. Ухватившись за него тремя пальцами левой руки, попыталась снять драгоценность, но косточка на суставе не позволяла избавиться от ненавистного украшения. Недолго думая, бросилась в ванную и нанесла на ладони жидкое мыло. Однако и оно не помогло. Все усилия оказались тщетны.

— Металлист демонов! Откуда ты только взялся на мою голову?! Почему тебя в музее в качестве экспоната не держат? — ругалась я, метаясь по комнате в поисках выхода из сложившейся ситуации.

Меня внезапно осенило. Я поднесла руку поближе к лицу и с довольной улыбкой уставилась на раскрасневшийся палец. А что будет, если он посинеет? Вред себе я, конечно же, причинять не собиралась. Но сыграть роль страдалицы — да!

Горничная появилась как нельзя кстати. Девушка держала в руках мои немногочисленные платья, которые успела привести в порядок.

— Клементина, у меня есть к тебе одна большая просьба. Даже две.

— Слушаю вас, лира Лилит, — с готовностью отозвалась служанка.

— Попроси, пожалуйста, повара приготовить стакан свекольного сока. И принеси его сюда, — я не могла перестать улыбаться, настолько обрадовалась собственной смышлености.

Она слегка опешила от услышанного, однако изящно присела в реверансе и поторопилась исполнить указание. Не прошло и четверти часа, как я получила желаемое. Дождавшись ухода горничной, опустила палец в стакан с темно-бордовой жидкостью и вынула его оттуда, только когда кожа на подушечке сильно сморщилась. Теперь же оставалось дождаться ее восстановления, а затем можно было смело отправляться к Дариелу с требованием снять кольцо и вернуть мое. Разве не восхитительный план?

Чтобы придерживаться легенды, я переоделась, уложила волосы в высокую прическу, закрепив их красивыми шпильками, и покинула покои. В рабочем кабинете хозяина дома не оказалось. Негодование медленно разливалось по венам. Только бы он никуда не уехал! А то все мои старания пройдут даром. Благо на глаза попался Натаниель, который и подсказал мне, что молодой мужчина в библиотеке. Не теряя даром ни минуты, я направилась прямиком туда.

С долей страха нажав на ручку, вошла в залитое дневным светом помещение. Скрип петель или же шорох платья привлекли внимание Дариела. Он захлопнул книгу, положил ее на столик, грациозно поднялся и вопросительно на меня посмотрел.

— Вот вы где, — я закрыла дверь и быстрым шагом пересекла разделяющее нас расстояние.

— Ты искала меня, Лилит? Что случилось? Тебе плохо? Вызвать целителя? — в низком голосе брюнета послышалось волнение.

— Думаю, мы справимся с возникшей проблемой и сами, — я остановилась напротив него на расстоянии вытянутой руки и предъявила результат своей работы. — У меня сейчас гангрена начнется, и я останусь без пальца.

Он бережно взял меня за запястье и подвел к высокому окну. Мое сердце забилось с такой силой, что его стук заглушал все остальные звуки.

“Только бы не попасться!” — неустанно повторяла про себя около минуты, пока мужчина с задумчивым видом рассматривал загадочную синеву.

— Пойдемте! Нельзя медлить ни секунды! — внезапно выпалил он.

— Куда? — изумленно воскликнула я.

— На кухню. Резать будем, — совершенно спокойно вымолвил Дариел, глядя мне в глаза. В его же не было и намека на шутку. Он говорил на полном серьезе.

— Зачем резать?! Просто снимите с меня кольцо! — я выхватила руку и прижала ее к груди, уже совсем не радуясь, что затеяла все это.