— Что-то случилось, Натаниель? — поинтересовался брюнет, отложив перо в сторону.

— Прошу прощения за беспокойство, лир Невилл, но я взял на себя смелость позаботиться о завтраке для лиры Лилит, — невозмутимо и без единой эмоции на лице отчитался лакей.

— Ты еще не завтракала? — Дариел перевел на меня озадаченный взгляд, и его темная бровь взлетела вверх от удивления, едва я покачала головой.

— До него не дошел ход, — чуть слышно отозвалась и ощутила, как мои щеки заливает предательский румянец. К подобному вниманию я не привыкла.

Брюнет подал знак старшему слуге и тот легкой поступью приблизился к нам.

— Лира Лилит, ваш чай и домашний кекс, как вы и просили.

— Огромное спасибо, Натаниель.

— Лир Невилл, ваш кофе, — он позаботился и о хозяине, который принял чашку с бодрящим напитком с не меньшей благодарностью, нежели я.

При виде аппетитной выпечки желудок скрутился в тугой ком и недовольно проворчал. Я в очередной раз залилась краской, надеясь, что его урчание не стало достоянием чужих ушей.

— Любишь кексы? — спросил Дариел, как только мы вновь остались наедине. Он сделал глоток кофе и впился в меня взглядом.

— Очень. Особенно с изюмом, — что-то разоткровенничалась я и вновь смутилась, заметив интерес в его черных глазах.

— Я тоже, — проговорил мужчина полушепотом.

Едва исчезла возникшая между нами неловкость, брюнет продолжил засыпать меня вопросами касательно предпочтений в еде, напитках, увлечениях. Видимо, Невилл-старший решил, что таким образом мы немного поближе узнаем друг друга. Но разве сведение о том, что Дариел любит запеченное мясо и предпочитает пить перед сном горячий шоколад, могло как-то повлиять на мои чувства к нему? Его затея мне казалась бессмысленной.

— Ты еще не передумала разрывать со мной помолвочные узы? — спросил брюнет, как только мы закончили с опросником.

— С чего бы? — я повела плечом и поднесла чашку к губам, но она оказалась пуста.

— Давай разыграем спектакль специально для моих родителей, — он слегка улыбнулся, поставил руку на подлокотник кресла и подпер кулаком подбородок.

— Какой? — его внезапное предложение заставило меня насторожиться.

— Будем всегда любезны друг с другом. Сделаем вид, будто неукоснительно соблюдаем указания отца, пытаемся сблизиться, сами же попросту разойдемся по своим комнатам и сведем общение к минимуму. А в нужный час скажем, что не заинтересованы в продолжении отношений, — судя по выражению лица Дариела, собственный план ему казался просто гениальным, вот только он не учел один крайне важный момент — способность ректора к метаморфозам.

— Это невозможно, — категорично отозвалась я, с трудом усидев на месте.

— Отчего же? — мой отказ заставил Дариела нахмуриться.

— Лир Невилл в любую минуту может появиться в доме и проверить, так ли это. Следовательно, ваш план изначально провальный, — с абсолютной уверенностью заявила я, подавшись корпусом вперед. Выдержать прямой и недовольный взгляд брюнета, буквально пронизывающий душу, оказалось непростой задачей.

— Чего нам стоит сыграть в его присутствии нужную роль? — в голосе Дариела послышались нотки раздражения, а в черных глазах читался немой укор.

— А как узнать, присутствует он или нет? Может, ваш отец и сейчас здесь. Стоит где-нибудь в углу и наблюдает за нами, — я указала на стену позади молодого мужчины, и он начал понимать, к чему я клоню, однако решил удостовериться, не ошибся ли в своем предположении.

— С чего ты взяла? — Дариел вновь надел любимую маску непроницательности и спокойствия.

— Да потому что он был здесь вчера вечером.

— Натаниель не докладывал о его визите.

— Видимо, лир Невилл пожелал остаться незамеченным, — я пожала плечами.

— Неужели нашел лазейку? Надо срочно перенастроить все маячки, — глухо заговорил мужчина, глядя куда-то поверх моей головы. — Стоп! Хочешь сказать, что видела метаморфа? — Дариел прищурился, и в его глазах снова отразилось недоверие.

— Нет, я его почувствовала. Магическое зрение никого не выявило.

— Хм… — задумчиво протянул маг, неотрывно глядя на меня.

— Так что там с четвертым пунктом? — вознамерилась сменить тему, поскольку побоялась следующего вопроса, который мог меня разоблачить.

Выдвинув верхний ящик стола, Дариел извлек из него маленькую черную бархатную коробочку и, немного приподнявшись, поставил ее передо мной.

— Что это? — растерянно посмотрела сперва на молодого мужчину, а затем на загадочный предмет.

— Помолвочное кольцо. Надень его, — сквозь зубы процедил брюнет.

— Зачем? — я так и не заглянула внутрь.

— Это и есть четвертый пункт. В течении всего испытательного срока ты должна носить его, не снимая.

— Нет! — без промедления выпалила на одном дыхании, чувствуя, как в груди зарождается негодование.

Я не хотела, чтобы он заявил на меня права, пусть даже на время. Мое сердце принадлежало другому мужчине. Так почему я должна носить его кольцо в знак любви и верности?

— Даже не посмотришь? — на миг на его лице отразилась озадаченность вперемешку с удивлением. Неужели я похожа на сороку или падкую на драгоценности особу?

— Что это изменит? У меня уже есть помолвочное кольцо, — я протянула руку и продемонстрировала Дариелу тоненькое золотое колечко с маленьким белым непрозрачным камушком. — Скажем, что это вы мне его подарили.

То, что мужчина предпринял в следующее мгновение, поразило до глубины души — он ухватился за палец, снял с него так милую моему сердцу драгоценность и спрятал ее в карман брюк.

— Да как вы смеете! — дыхание сбилось от возмущения. Я вскочила с кресла и подлетела к нему с широко раскрытой ладонью и молчаливым требованием вернуть сокровище. Но он даже не шелохнулся. — Отдайте!

— И не подумаю.

— Вы переходите границы, — взвилась я как ужаленная. Кончики пальцев покраснели, они запылали внутренним огнем, который в любую минуту мог вырваться наружу.

— Я не позволю тебе всего одним глупым предубеждением загубить свое будущее. Неужели не ясно, что за любое неповиновение испытательный срок будет увеличиваться? К тому же отец знает, как выглядит кольцо, так что надевай, — приказным тоном выпалил Дариел. Интересно, со своими адептами он так же разговаривает?

Немного помедлив, убрала руку, обогнула стол и опустилась на прежнее место, а затем с тяжелым вздохом открыла коробочку. Взору тут же предстало широкое золотое кольцо с большим изумрудом — оно было совсем не в моем вкусе. Подобное украшение несомненно подошло бы Аннет, но не мне. Радость охватила сердце, едва сравнила его размер со своим безымянным пальцем. Губы непроизвольно растянулись в широкую улыбку. Дариел, следивший все это время за мной, отвел взгляд в сторону.