– Это я не умею пить? – проскрежетал он.

– Посмотри на нас, а потом на себя, – посоветовал я. – Счет теперь два-ноль. Первый раз мы тебя перепили у ворот. Ты этого не помнишь, потому что был в полной отключке, когда мы уходили.

Лицо гнома внезапно просветлело. Ясно! Это Сема все же провел ревизию своего магического потенциала и откликнулся на мою просьбу.

Корбул с недоумением пощупал ладонью лоб и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

– Так вот почему… – догадался Корбул.

– И поэтому тоже, – мило улыбнулся в ответ я. – Но это потом, как награда победителю.

– Что-то я ничего не могу понять. – Корбул запустил пятерню в свою шевелюру и яростно там почесал. – Ты сейчас выглядишь как настоящий подгорный. Да и спутники твои тоже очень похожи. Как ты это делаешь?

– Это делаю не я, – вздохнул я. – Это делает вон тот, что слева от тебя сидит. На тот случай, если ты забыл. Это эльф, а они и не такое могут.

– Откуда я знаю, кто из вас кто? – сварливо отозвался Корбул. – Если вы постоянно меняетесь. Вот ты, к примеру. То ты эльф, то человек, а сейчас уже и наш, по крайней мере с виду.

– И это не предел, – задумчиво сообщил Валерка. – Он, может быть, еще в кого-нибудь обернется. Глаз да глаз нужен. Так и норовит во все встречное и поперечное обернуться. А вот этот ему во всем потакает. Мало того, так он еще и всех, кто с ним, оборачивает. Я что, просил, что ли, чтобы меня в гнома превращали?

– Мы – подгорный народ! – внушительно наставил на Валерку палец Корбул. – Запомни! Не гномы, а подгорный народ! Если хочешь нарваться на добрую плюху, то можешь, конечно, продолжать в том же духе. Мы же не называем вас «задохликами». Или вот этих, эльфов, мы же не называем «лесными соплями», хотя они таковые и есть. Потому как это – оскорбление.

– А в чем же оскорбление? – удивился Валерка.

Я, уже слышавший примерную версию, озвученную Семеном, с интересом ожидал официальную трактовку от Корбула.

– Это все они, эльфы, – скривился Корбул. – Мало того что нас так обозвали, так еще и по всему миру разнесли. Теперь нас иначе и не называют.

– Так, замнем для ясности, – вмешался Семен. – Мы все же союзники. Нам надо добраться до города, а потом и дальше. Ты нам поможешь?

– Да помочь-то можно, – прищурился Корбул. – Но не пойму я одного. С какой стати я это буду делать? Каков мой интерес?

– Логично, – вздохнул Валерка. – Без интереса какая может быть помощь? Забыли вы, ребята, с кем дело имеем.

– Ну, этот вопрос можно решить. – Я задумчиво посмотрел на Сему. – Что-то мы можем им подкинуть из передовых технологий?

Семен пригладил бороду, расправил усы и покивал каким-то своим мыслям.

– Кое-что есть. Ты, Корбул, можешь заключить с нами очень выгодную сделку. И речь идет не о деньгах. Что деньги? Ты заметил, как эльфы подвинулись вперед?

– Это – да, – вынужден был признать гном. – Откуда что взялось? Такие вещи у них появились, что только – ой! Но как же без денег?

– Я тебе всего рассказывать не буду, – коварно улыбнулся Сема. – Но это далеко не все, что у них еще есть.

– Ну есть и есть, – буркнул Корбул. – Я-то тут каким боком?

– Хочешь прослыть великим изобретателем? – продолжал гнуть свою линию Семен. – Вот хотя бы, к примеру: что вы ходите по своим коридорам с фонарями в руках? Неудобно же! Постоянно одна рука занята. Да и освещение, прямо скажем, не ахти.

– А как же иначе? – изумленно поднял брови гном. – Мы, хоть и привычные, но в полной темноте не можем. А когда нужны обе руки, поставил фонарь на землю, вот и свободны руки-то. А освещение… Ну, какое есть, а все же светит. Знаешь, сколько осветительное вещество стоит? А сколько его нужно, чтобы хорошо осветить? Мы светильники устанавливаем только там, где они постоянно нужны.

Корбул мотнул головой в сторону потолка, откуда свисало два шара, освещавших все вокруг желтоватым светом.

– Что, вот так они постоянно и горят? – не поверил Валерка.

– Угу, – кивнул Корбул.

– Вот вам пример неэкономного расхода энергии…

Валерка вдохновленно собрался продолжить речь, но я, незаметно конечно же, наступил ему под столом на ногу. Я уже понял, какую игру ведет Семен, и не хотел, чтобы Валерка испортил эту партию.

– И все же этому делу можно помочь. – Сема отечески улыбнулся гному. – Начнем с нескольких усовершенствований. По дороге, я расскажу тебе, что можно и нужно сделать. А потом, когда ты выполнишь свою часть договора, речь пойдет о воде и паре. О котлах тоже поговорим, причем не о тех, в которых пищу варят.

– Ой! Что-то ты, эльф, мутишь, – прищурился Корбул. – Вот так мне все и расскажешь?

Я видел по его глазам, что в голове гнома с бешеной скоростью происходит подсчет выгоды от предложения. А в том, что гном постарается извлечь ее полностью, я как-то даже и не сомневался.

– Пошли! – поднялся из-за стола Семен. – Вот по дороге и узнаешь. Ты ведь все равно собирался в город?

– Да… но все же монеты было бы лучше, – поднялся и Корбул.

Задвигались и остальные, поднимая с пола свою поклажу. Хозяин, заметив наши сборы, мигом оказался у стола, выжидающе глядя на меня.

– Сколько? – осведомился я.

Хозяин возвел глаза к потолку и зашевелил бородой, подсчитывая плату.

– Два десятка золотых, – наконец завершил он подсчет.

По поднявшимся в недоумении бровям Корбула я понял, что в этот подсчет вкралась некая величина не из прейскуранта.

– Сколько?! – Я внушительно взялся за набалдашник Листа. – Повтори! А то я что-то не расслышал. Заодно можешь честно сказать, за кого ты меня считаешь. Ну-ка повтори свои расчеты вслух! А мы сверим это все с перечнем услуг.

Хозяин стушевался, умоляюще посмотрел на меня и снова зашевелил бородой.

– Да! Конечно же! Вы, как всегда, правы! Я ошибся исключительно от волнения и расстройства, что вы нас покидаете. С вас только семь золотых, гран-гленд.

Корбул удовлетворенно кивнул. Но я так просто не хотел спускать дело на тормозах.

– А за ошибку скидочка? Ты ведь меня очень расстроил своей ошибкой. А расскажу, пожалуй, я о ней своему другу, чтобы поправить настроение. А он уже прибудет сюда. Да, мой друг – проверяющий из Совета путешественников. Чем это может закончиться, тебе рассказывать?

Это я блеснул познаниями, которыми поделился со мной Семен. Это именно он мне рассказал, что у гномов этот Совет наиболее почитаем и приносит огромные выгоды.

Теперь уже оба гнома – Корбул и хозяин постоялого двора – с большим уважением взглянули на меня.

– Пять золотых, – прохрипел хозяин.

– А ты думал, что он зря носит одеяние старшего? – проговорил Корбул, все так же уважительно глядя на меня.