Красота и умиротворенность местности успокоили меня немного,но я все равно не могла отделаться от беспокойных мыслей о войне. Большая частьмоей жизни проходила в постоянной борьбе, и мне казалось, что я застрахована открови и убийства. Теперь я знала, что существует огромная разница междуотдельным убийством и массовой гибелью. Одно, обычно, имело цель. Отдельноеубийство наказывало виновного. Множество смертей на поле боя не наказалиникого, кроме невинных.

— Миледи Терновая Королева?

Я подскочила, услышав шепчущий голос, обратившийся ко мне изтемноты. Сперва, я ничего не заметила, и подумала, а не имеем ли мы дело спризраком. Затем, появился темный силуэт меж некоторых деревьев. Он приближалсявсе ближе, открывая взгляду иссохшую фигуру женщины-джентри. Она была небольшой,меньше Жасмин, но её белые волосы были густыми и блестящими, а одежда —дорогой. Она остановилась передо мной.

— Кто... кто вы такая? — спросила я.

Мои слова прозвучали грубо, в большей степени из-за моегоудивления.

Она не обиделась. И опять же, манеры королевы необсуждались.

— Меня зовут Мастэра.

Я вздрогнула, и отнюдь не из-за ночного холода. В ней былонечто беспокоящее меня.

— Что вы здесь делаете?

— Я пришла поговорить с вами, Ваше Величество. Выбеспокоитесь из-за войны. Вы хотите остановить ее.

— Как вы узнали?

Она развела руками.

— Я прорицательница. Я чувствую события, некоторые из них вдальнейшем произойдут. А еще я так же помогаю советом.

Мой страх немного улетучился. "Прорицательница"еще одно причудливое название "экстрасенсов", насколько я знала.Когда вы имеете дело со сверхъестественным так же часто, как и я, высталкиваетесь и с так называемыми экстрасенсами. Большинство из них мошенники,и я подозреваю, что среди джентри такие тоже встречаются.

— Вы пришли, чтобы дать мне совет? — с усмешкой спросила я.

Мастэра кивнула, с серьезным выражением лица.

— Да, Ваше Величество. Я пришла, чтобы рассказать вам, какостановить войну — без пролития крови.

Я беспокойно оглянулась. Я знала, что стража должна быть напосту у входа в сад, и спрашивала себя, что они предпримут в отношении чокнутойстарухи. У меня появилось чувство, что если она открыто прыгнет на меня, илипредпримет что-то еще, я окажусь сама по себе.

— Если ваша сила не распространяется на контроль разумаКатрис, я не знаю, как это сделать, — ответила я наконец.

Она усмехнулась.

— Нет, этим даром боги решили одарить не каждого джентри.Даже они знают пределы смертных.

Я плотнее завернулась в халат. Так как я не могла уснуть, ямогла бы поднять ей настроение.

— Тогда в чем ваш план?

— Вам нужно отыскать Железную Корону.

— Отыскать что?!

— Железную Корону.

Она говорила величественным и зловещим тоном...действительно заслуживающим того, чтобы прозвучать в резонирующей комнате дляполноты эффекта.

— Ладно, — произнесла я. — Спросим по-другому. Что из себяпредставляет Железная Корона?

— Древний артефакт. Ее носил один из величайших и наиболеевлиятельных правителей в истории джентри. Все бояться лидеров, которые правилимногими королевствами.

— У меня есть корона. Даже несколько.

Только одна из них была моей официальной "венцомгосударства", но дизайнеры придумали для меня и другие, гармонирующие смоей одеждой.

— Не такие, как эта, — сказала она.

— Позвольте мне угадать. Она сделана из железа.

Она кивнула и посмотрела так, будто ждала, что это менявпечатлит.

— Сожалею. Как я уже сказала, за исключением контроля надразумом, я не собираюсь на поиски магического объекта. Моя жизнь и так, какигра "Подземелье и Драконы".

Мастера нахмурилась.

— Драконы уже веками не живут в Мире Ином.

— Проехали. Спасибо за, э-э, совет, но меня это неинтересует.

Я нарочито поежилась.

— Мне следует вернуться в постель.

Мастера бесстрашно наклонилась вперед.

— Я не понимаю, Терновая королева, — прошипела она. — Лишьнемногие способны пройти испытания, необходимые для получения короны.Большинство даже не сможет ее носить.

Об этом было не трудно догадаться.

— Верно. Потому что она выкована из железа. Я не думаю, чтоспособность которой, как все уже знают, я обладаю (потому что наполовинучеловек), кого-то впечатлит.

— Королева Катрис бы впечатлилась. Многие из ее людей тоже.Ее армия могла бы восстать. Она сама испугается и отступит.

— И все из-за репутации короны, которая не имеет силы? —спросила я скептически. — И где она?

— Далеко, в неизвестном месте.

— О, Боже мой! Если никто не знает, где она, то как я смогуее получить?

— Это часть проблемы. Найдите ее, и вы окончите войну.

Я внимательно на нее посмотрела.

— Если это такая хорошая идея, то почему бы не донести ее доДориана? Твоего короля?

— Он знает об этом, — согласилась она. — Он достаточно стар,чтобы помнить легенды. Но он не может носить ее. Только ты.

Теперь она посмотрела на меня внимательно:

— Твой отец искал ее, но не нашел.

Я напряглась. Тон моего голоса постепенно превращался в лед.

— Является ли это частью пророчества? Некий способ отметитьменя как мать завоевателя? Это то, что я должна передать своему гипотетическомусыну?

— Нет, — ответила она.

Ее поведение стало скромным, но эти глаза все еще смотрелипроницательно.

— Это лишь средство, чтобы помочь вам окончить войну.

— Я услышала достаточно нелепостей.

Я встала.

— Я иду спать.

Мастэра начала звать меня, когда я зашагала прочь, но резкозамолчала. Я удивилась бы, если бы она приняла мой отказ, скорее простоиспугалась ответа перед охраной за причинение мне беспокойства.

Я вернулась в комнату Дориана и скользнула к нему в постель.Его рука бессознательно обвилась вокруг меня и, хотя на это потребовалосьнекоторое время, мой взволнованный мозг, наконец, достаточно успокоился длятого, чтобы я могла на короткое время уснуть.