— Сэмми! Не вешай мне на уши отборную китайскую лапшу. Тебе не у кого брать отпуск, ты фрилансер. Не у кого, кроме как у самой себя. А себе ты полноценный отдых не дашь. Ты же как робот. Как заведенная машинка. Кто тебя научил, что нужно жить именно так? Каждый имеет право на передышку.

— И я этим правом воспользуюсь.

Джейн ласково покачала головой.

— Увы. Это уже не в первый раз. И на следующий год у тебя будут фотосессии, которые никто не сделает лучше, чем ты. Будут свадьбы, заказчики, которым нельзя отказать.

— Джейн…

— Да я не обижаюсь, — махнула рукой та, — наоборот, пользуюсь подвернувшейся возможностью. Когда еще мне удастся всласть почитать? Холодильник забит битком, до него рукой подать, до дивана — тоже, никто не пристает со всякими глупостями… Не поверишь, я тут Агату Кристи в памяти освежила, и даже Драйзера, а на повестке дня — Вайсбергер.

— Это кто такая? — с недоумением поинтересовалась Сэмми.

— Модная писательница. Красочно описывает мир столь любимых тобою глянцевых журналов. Сама ты все равно никогда не расскажешь, так что…

— Кажется, ты все-таки обижаешься. Что мне сделать? Ну скажи что? По магазинам мы уже прошвырнулись, коктейли пили, на маникюр выбирались…

Джейн от удивления даже отложила книгу.

— Что, правда? Сделаешь то, что я скажу?

Сэмми с утомленным видом кивнула.

— Только пусть это будет не мужской стриптиз.

— А как насчет свидания вчетвером?

— Ты о Фреде с Клайвом? Я давным-давно о них забыла. Судя по тому, что парень у тебя есть, а меня никто из них не заинтересовал, мы только зря потратим время. Но так и быть, валяй.

После общения с Коннором Айвори любые свидания казались Сэмми довольно безобидными. Что-то вроде пикника в песочнице с приятелями по двору.

— Нет. Это не годится, — заявила Джейн. — Когда я придумаю, сразу тебе сообщу.

Сэмми обреченно подытожила:

— Значит, моя психика вряд ли перенесет твою грандиозную задумку.

Джейн думала до ужина и сообщила: они пойдут в оперу.

Услышав это, Сэмми невольно скривилась.

— Ты только подумай, — уговаривала Джейн, — мы сможем надеть самые красивые платья, украшения, встанем на высокие каблуки…

— Можно подумать, тебе некуда их надеть.

— Ну на работе все это не слишком-то уместно.

— Особенно украшения, — проворчала Сэмми, которая в целом признавала правоту доводов подруги.

— И мы даже можем заказать лимузин!.. Когда еще будет случай покататься по городу в роскошной машине? Будем ехать вдоль побережья…

— Вот выйдешь замуж, тогда покатаешься.

— Ты обещала.

— Ладно. Белый или черный?

— Розовый.

— Джейн! Кажется, ты все-таки издеваешься. Главное, чтобы меня не заметил кто-нибудь из знакомых.

— Очень уж ты стеснительная. Не похоже на тебя…

— Похоже, похоже. Ладно, давай что-нибудь выберем.

— Выберем? Что?

— Ну теперь, я так понимаю, придется подбирать платье, которое будет сочетаться с розовым цветом лимузина.

— А тут и думать нечего, — авторитетно заявила Джейн, — ты можешь надеть золотое, а я серебряное.

Сэмми схватилась за голову и возмущенно простонала:

— В худших традициях звезд третьего эшелона с глянцевых обложек!..

Но Сэмми повезло.

Единственный лимузин, свободный на нужные им часы, оказался с затемненными стеклами. Таким образом, ни по дороге в оперу, ни обратно никто не мог их заметить, узнать, заглянуть к ним в салон.

Опера оказалась не из самых скучных. Сэмми подозревала, что Джейн все-таки преследовала цель не насладиться оперными голосами, а отомстить подруге. Сама она гораздо охотнее отправилась бы на балет. На худой конец, можно было бы и мюзикл посмотреть. А пришлось три часа внимать оперному пению…

Зато в антракте Джейн таскала Сэмми туда-сюда по фойе. В платьях из золотой и серебряной ткани, вышагивающие на шпильках-ходулях девушки привлекали к себе внимание. Но несколько попыток знакомства Сэмми пресекла в самом их начале.

— Я смотрю, ты не меняешься, — заметила на это Джейн. — Чем тебя не устраивает местный контингент?

— Будут с утра до ночи мучить меня ариями! Я этого не переживу.

— Да уж конечно, это тебе не кантри! Все, я умываю руки в своих попытках устроить твою личную жизнь.

— Вряд ли такие попытки смогут сильно повлиять на ситуацию. Куда поедем ужинать?

— На твое усмотрение.

— Что ж… В данный момент меня поддерживает на плаву только мысль о настоящем тирамису.

— И паста с баклажанами! Заметано. Отправляемся в итальянский ресторан. Да здравствуют итальянцы! Иногда ты все-таки подаешь стоящие идеи, Сэмми…

Любимая студия Сэмми неожиданно закрылась на ремонт. Сэмми перерыла весь Интернет в поисках подходящей фотостудии. Ни один из вариантов ее не устраивал. Либо цена аренды была непомерно высока, либо планировка и оборудование студии Сэмми категорически не нравились.

Наконец она нашла более-менее подходящую студию. Ознакомившись с почасовым прейскурантом на аренду, Сэмми поморщилась. Впрочем, какая разница? Платить все равно придется Коннору. Пусть раскошеливается. Ее не должны волновать такие мелочи.

Зато ее волновали другие мелочи. Коннор выкроил окно в своем плотном рабочем графике, но на это время студия была занята.

Сэмми звонила администратору студии каждый час. Все было бесполезно. Заявку на бронирование не отменяли. В тот день, который устраивал и Сэмми, и Коннора, студия была свободна только около одиннадцати вечера.

Сэмми набрала номер Коннора. Слушая отрывистые гудки, она удивлялась: откуда это дурацкое неприятное ощущение? Она что, волнуется? Что за глупости? Еще не хватало, чтобы у нее начали потеть ладони. С какой стати ей волноваться перед общением с ним?

Нужно быть как можно более непринужденной. Раскованной, даже дерзкой. Пусть видит, что ее не цепляют все его штучки и шуточки. Он сам выбрал стиль общения, пусть теперь не жалуется.

— Сэмми?

Она выдохнула. Надо же. Оказывается, все это время она сдерживала дыхание, набрав воздуха в грудь…

— Добрый день, Коннор.

— Как дела? Как настроение? Я надеюсь, что у тебя хорошие новости.

— Боюсь, что не слишком. Студия, которая подходит нам оптимально, почти все время занята. Черт, никогда бы не подумала, что в Окленде могут быть проблемы с фотостудиями.

— Наверняка с хорошими фотографами тоже имеются проблемы.