— Вызываю тебя на бой, — расхохоталась Николь, схватив подушку.

— Ну, ты сама на это напросилась! — воскликнул Патрик, отбрасывая в сторону бумаги.

Николь почти добежала до двери, когда он поймал ее и обнял за талию. Она визжала и вырывалась, хотя оба прекрасно понимали, что это только игра. Прижав девушку к себе, Патрик начал щекотать ее.

— Патрик! — Она все сильнее прижималась к нему. — Ну, Патрик! Отпусти меня!

— А ты будешь толкаться? — сурово спросил он.

— Да, — взвизгнула она, пытаясь вырваться. — Когда ты не будешь обращать на меня внимания! — Он снова принялся щекотать ее, а она брыкалась и изворачивалась, пока не оказалась лицом к лицу с ним. — Ну, перестань, Патрик! А то я тебя снова стукну! — Но вместо этого она прижала руки к его мускулистой горячей груди. — Какой же ты злюка!

— А кто первый начал? — Его карие глаза стали серьезными.

Они стояли, тесно прижавшись друг к другу. Дрожь пробежала у нее по спине, а сердце застучало так, словно готово было вот-вот выскочить из груди. Голова сладко закружилась… Ей казалось, что воздух вокруг них вдруг сделался плотным и, казалось, потрескивал от напряжения.

Николь готова была поклясться, что Патрик чувствует то же самое.

В этот момент на лестнице послышались шаги, и голос Дэйзи произнес:

— Патрик! — Она появилась в дверях. — Тебя к телефону!

Николь первая пришла в себя и, оттолкнув Патрика, отскочила к софе.

— Надеюсь, ты вел себя прилично, мой мальчик, — сказала Дэйзи. — Не забывай, что я блюду нравственные устои семьи.

Патрик усмехнулся. Он выглядел таким беспечным, что Николь засомневалась, действительно ли она несколько минут назад видела в его глазах замешательство.

— Говори тише, Дэйзи, а то тот, кто звонит, подумает обо мне бог знает что, — усмехнулся он, снимая трубку.

— Это женщина, — понизила голос Дэйзи. — У нее такой грудной сексуальный голос, — еще тише сказала она, повернувшись к Николь.

— Алло, — сказал Патрик и широко улыбнулся. — Ах, это ты, Венера! — Он говорил негромко и как-то очень интимно. — В Париже сейчас около трех. Что на тебе надето?

Дэйзи поймала встревоженный взгляд сестры.

— Какая-то француженка, — сказала она, состроив гримасу, и нахмурилась, когда Патрик засмеялся, услышав ответ собеседницы.

— Конечно, дорогая, я помню эту ночь, — пробормотал он, и Николь похолодела.

Боже, о чем ему напомнила эта женщина, звонящая с другого конца света?

Николь стояла, не в состоянии шевельнутся. В его голосе звучала любовь. Наверное, это женщина его мечты.

— Николь! — окликнул ее Патрик, прикрыв рукой трубку — Это очень личный разговор. Ты не выйдешь на минутку?

— Я… — Сообразив, что Дэйзи ушла, а она стоит и слушает чужой разговор, девушка опрометью бросилась в свою спальню и, закрывая за собой дверь, снова услышала его раскатистый смех. До нее донеслось:

— Я так скучаю по тебе, дорогая.

В изнеможении она привалилась к двери. Итак, у Патрика есть подружка. Венера! У нее должно быть именно такое имя! И томный воркующий голос! Наверное, она похожа на этих тощих красавиц, топ-моделей. Эта нахалка звонит в чужой дом, чтобы напоминать любовнику об их сексуальных играх. И Патрик… Патрик сказал, что скучает по ней.

Закусив губу, Николь глубоко вдохнула и вздрогнула, ощутив запах одеколона Патрика, пропитавший ее волосы. Она снова вспомнила его губы…

Николь тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли, и отошла от двери. Этот звонок из Франции расставил все по местам. Патрик заслуживает счастья. Он замечательный человек. Так почему бы ему не любить эту Венеру?

— Вот и отлично, — прошептала она, разглядывая полки, на которых были расставлены все его подарки.

Николь машинально погладила булавку на блузке. Интересно, какие украшения он дарит своей возлюбленной? Уж, конечно, не ангелов. Для этого она слишком земная женщина.

— Все правильно, — пробормотала она.

В воскресный полдень вся семья собралась в гостиной. Джеральд стоял у камина и странно улыбался. Николь вздрогнула: эта улыбка явно предвещала неприятности.

В отеле было тихо. Большинство туристов уехали еще утром, а новых ждали не раньше четырех.

Последний день марта выдался солнечным. Лишь свежий, прохладный ветерок напоминал о недавних холодах. В камине потрескивали дрова, наполняя гостиную смолистым запахом. Но эта мирная картина не радовала Николь. Сердце ее сжималось от тревожных предчувствий. Что задумал Джеральд?

Он стоял, задумчиво опустив голову, и время от времени поглядывал на нее и Патрика, сидевших на софе, держась за руки. Роза и Ирвин играли с близнецами. Дэйзи расположилась в кожаном кресле слева от Николь, Гвиннет бродила по гостиной.

— Джерри, — протянула она, всплеснув руками, и браслеты на ее запястье тоненько зазвенели. — Мы же собирались сегодня в Ущелье Индейцев. Когда мы поедем?

Патрик прошептал:

— Я еще не встречал более занудливой женщины.

Николь слабо улыбнулась. Какой он все-таки милый! Вдруг она вспомнила его вчерашний разговор с француженкой, страсть в его голосе, низкий чувственный смех, затуманившиеся глаза… Улыбка исчезла с ее лица. Она и сама не могла понять, почему мысль о Венере так тревожит ее.

— Потерпи, малышка, — спокойно отозвался Джеральд, но его недовольный взгляд не укрылся от Николь.

— Джерри! — Гвиннет сунула ему под нос какую-то брошюру. — Здесь написано, что это маленькая деревня в лесу. Поселенцы плетут корзины, сами делают свечи и могут научить этому любого желающего. Да, они еще выделывают свиную кожу.

— Для футбольных мячей? — подозрительно взглянул на нее Джеральд.

— Нет, глупенький! — Гвиннет рассмеялась и снова помахала брошюрой. — Тут написано, что они готовят из свиной кожи очень вкусную еду. И потом, у них свой ансамбль, — затараторила она, совершенно не смущенная отсутствием энтузиазма со стороны жениха. — Ты же знаешь, как я люблю народную музыку!

— Сейчас идем, детка, — похлопал он ее по плечу. — Просто я не хочу пропустить ту грандиозную новость, о которой собираются объявить Патрик и Николь. Меня удивило, что я удостоился чести узнать это первым.

Роза и Ирвин подняли глаза от детской коляски.

— О чем речь? — спросила Роза, улыбаясь дочурке, уцепившейся крошечными ручками за материнский палец.

Николь повернулась к Патрику. Он улыбался ей так, словно высказанное Джеральдом предположение в точности совпадало с его собственными намерениями.

— Пожалуй, пора, дорогая, — прошептал он так, чтобы слышали все, коснулся губами ее уха, призывая к молчанию, и проговорил: — Смелее, Ник, мы должны это сделать! Ну, улыбайся веселее, — попросил он.