— Я нашел человека, который сыграет роль священника. Он отлично справится, — медленно проговорил Патрик.

Николь с изумлением вглядываясь в свое отражение в зеркале. Когда она шила себе это льняной светлый костюм, то никак не могла предположить, что он станет ее свадебным нарядом. Точнее, нарядом для фальшивой свадьбы.

Она провела рукой по брошке с маленьким ангелом на лацкане жакета, отметив, что юбка для подобного случая могла бы быть и подлиннее. Фальшивый свадебный наряд для фальшивой свадьбы, хмуро подытожила она.

Николь вздохнула, покачав головой. Сверкнули изящные старинные сережки в ушах. Николь гладко зачесала пышные волосы назад, заколов их красивой заколкой. Но, вопреки всем ее ухищрениям, непослушные локоны выбивались из прически и падали на лицо легкомысленными завитками.

В комнате, расположенной в цокольном этаже дома, царил полумрак, и ей пришлось отодвинуть шторы на окнах. Как она и ожидала, стая фотографов уже была тут как тут, готовая при первой же возможности запечатлеть будущую миссис Полтер.

— Ты готова? — позвала Дэйзи, тихонько постучав в дверь. — Уже почти четыре.

Грустно вздохнув, Николь сунула ноги в бежевые туфли, которые одолжила у старшей сестры.

— Кажется, готова.

Она подошла к двери с видом подсудимого, которому предстояло выслушать жестокий приговор. Развязка неотвратимо приближалась.

Вдруг она не выдержит и сорвется, и эта история завтра станет достоянием всех газет? Выставить их всех на посмешище? Особенно Патрика? Нет, она не сделает этого…

А как будет торжествовать бывший жених, убедившись в справедливости своих подозрений! Ведь он задержался в Луисвилле, надеясь удостовериться, что помолвка Николь вызвана всего лишь оскорбленным самолюбием брошенной невесты.

Она распахнула дверь, ожидая увидеть Дэйзи, и чуть было не задохнулась. На пороге стоял Патрик. До чего же он красив! Какое-то новое выражение сияло на его лице, что-то вроде скрытого удовлетворения. Он стоял, небрежно раскачиваясь на носках, и с легкой улыбкой поглядывал на нее с высоты своего роста.

На нем был жемчужно-серый кашемировый пиджак и шелковые черные брюки. В его облике было что-то вызывающее, но вместе с тем мужественное и сексуальное.

— Привет! — сказал он. — Как ты, Ник?

— Что ты здесь делаешь? Жениху не полагается видеть невесту до… — Она поняла, что сморозила глупость, и засмеялась. — Прости, я совсем забыла… что это игра.

— Я подумал, что тебе требуется поддержка. — Он взял ее руку. — Кроме того, я верю в удачу. Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно. — Она покачала головой. — А ты волнуешься?

— Немножко. — Снова взглянув на нее, он подмигнул. — Но в то же время уверен, что все кончится хорошо.

Она вздохнула, успокаивая себя.

— Надеюсь, ты прав, — задумчиво сказала она. — Твой приятель уже здесь?

— Да. Он хорошо знает свою роль. — Патрик потянул ее к кушетке. — Почему бы тебе не присесть? Ты вся дрожишь.

Николь послушно последовала за ним, и он обнял ее за плечи.

— Ты такая красивая, Ник! — Его дыхание мягко коснулось ее щеки.

Она взглянула на него, слабо улыбаясь.

— Это все мой жакет… Но ты тоже выглядишь сногсшибательно в этом шикарном костюме.

— А мне нравится стиль Николь Трэффи.

Недоверчиво покачав головой, она тихо засмеялась.

— Забавно?

Она пожала плечами.

— Я просто… подумала… Не знаю, могла бы я решиться на такое с кем-то другим, не с тобой? — Ее щеки порозовели. — Особенно после того, как Роза рассказала тебе о легенде.

— Удивительно, но я чувствую то же самое, Ник, — пробормотал он.

И почему-то она поверила ему. Не каждый мужчина согласится пойти на такое во имя дружбы. Но сестры Трэффи знали, ради них Патрик Полтер готов на все. И сейчас он доказывал это.

Николь испытывала чувство благодарности и вины одновременно.

— А как Венера отнесется ко всему этому?

Он надолго замолчал. На мгновение в его глазах промелькнули озабоченность и смятение, но потом их взгляды встретились, и он снова расцвел своей милой улыбкой.

— Не думаю, что она рассердится.

— Не знаю, как бы я повела себя на ее месте.

— Правда? — Он внимательно посмотрел на нее.

Николь отвернулась, сосредоточенно рассматривая трещину на выгоревших обоях с цветочным узором.

— Понимаешь, Пэт… Когда я представляю, что ты целуешь другую, даже ради старой дружбы… О, нет! Я не уверена…

Николь замолчала, прикусив губу. Зачем она дает Пэту советы по поводу его личной жизни?

— Не уверена в чем? — допытывался он.

Она, сама не зная, почему, еле сдерживалась, чтобы не заплакать.

— Это просто потому… потому…

Прежде, чем она смогла сформулировать свою мысль, раскрылась дверь, и Дэйзи вошла в комнату.

— Вы здесь, голубки? Пора начинать церемонию. — Новый зеленый костюм подчеркивал огненное пламя ее волос. — Послушай, Пэт, где ты прячешь Мэтта Картье? Не успел он приехать, как ты запер его в одной из верхних комнат. Я знаю, все актеры с приветом, но… — Дэйзи потянула Пэта и Николь за руки, заставляя их подняться с кушетки. — Надеюсь, он не погубит нашу затею? После всего, через что нам пришлось пройти…

Патрик порывисто обнял ее.

— Он сделает все, как нужно. Я гарантирую. — Взяв руку Николь, он сжал ее пальцы. — Увидимся наверху.

Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом.

— Бред Деймон так взволнован, — сказала Дэйзи. — Он горд, что ему доверили вести тебя к алтарю. Даже купил новый костюм!

Николь горько усмехнулась. Ее друзья так искренне счастливы за нее. Что они подумают, узнав, что это всего лишь фарс? Она подняла страдальческие глаза на сестру.

Дэйзи ласково потрепала ее по щеке и потянула к лестнице.

Церемония началась. Мэтт Картье произнес торжественные слова о таинстве брака, о любви и доверии, об испытаниях, которые непременно встречаются на жизненном пути супругов, и через которые нужно пройти, заботясь друг о друге и стремясь сохранить свой союз сильным и прочным.

Николь стояла, затаив дыхание. Букет роз в ее руках дрожал, и она боялась, что слезы вот-вот покатятся по щекам.

Ирвин и Розали постарались от души: они не только украсили гостиную цветами, но подумали и о ее свадебном букете, и о бутоньерке для Пэта. Мебель была отодвинута к стенам, а стулья, обтянутые белым муслином, образовывали полукруг с проходом посередине.

Мэтт Картье стоял перед камином. Он производил впечатление настоящего священника. Когда зазвучал его голос, — глубокий, насыщенный, страстный, — у Николь мурашки побежали по телу и спазм перехватил горло.