Когда он потянулся губами к ее рту, она уперлась руками ему в грудь.

В этот момент послышался звук приближающихся шагов. Николь повернулась и увидела Патрика. По выражению его лица было понятно, что он все слышал. Увидев на ее плечах пальто Джеральда, Патрик рывком снял его и бросил владельцу.

— Эй, ты, поосторожней, приятель. Смотри, где оставляешь свои вещи, не то придется поднимать их из грязи.

Он набросил на Николь ее жакет и хозяйским жестом положил руку ей на плечо. Джеральд подался вперед, воинственно глядя на соперника.

— Не старайся запугать меня, дружище. Я прекрасно знаю, что никакой помолвки не было. Думаешь, я круглый дурак?

— Если тебе интересно мое мнение, старина, — Патрик саркастически улыбнулся, — то я считаю тебя величайшим дураком на всем белом свете.

Тон его стал ледяным. Николь почувствовала, как потяжелела рука на ее плече. При появлении Патрика она пришла в себя. На этого человека можно опереться. Николь с благодарностью сжала его руку.

— К твоему сведению, — сказал Патрик, — мы с Николь собираемся пожениться на той неделе.

— Пожениться? — повторил Джеральд. — На следующей неделе?

Зловещая тишина окутала их душной пеленой. Николь ошеломленно подняла глаза на Патрика. Глаза его метали молнии, на скулах ходили желваки.

Поженимся? На следующей неделе? Ради всего святого, он понимает, что говорит?

Кипя от возмущения, Николь потянула Патрика вниз по лестнице в свою спальню. Захлопнув дверь, она в смятении вгляделась ему в лицо. Ей трудно было разобраться в своих эмоциях. Да, она злилась. Но на кого? На Патрика, который поставил ее в такое дурацкое положение своим заявлением о свадьбе? Или на то, что сама чуть было не поддалась обаянию Джеральда? Она была не в состоянии анализировать свои чувства. Патрик искоса поглядывал на нее в ожидании взрыва.

— Что мы теперь будем делать? — наконец спросила она.

Он, прищурившись, посмотрел на нее, но ничего не ответил. Его молчание еще больше разозлило Николь. Она подошла к нему и изо всех сил ткнула кулаком в живот. Патрик вздрогнул и отшатнулся.

— Ну? — требовательно спросила она и снова замахнулась, но он поймал ее запястье.

— Подожди, Ник, — серьезно сказал он. — Я думаю.

Николь вырвала руку и поднесла кулак к его носу.

— Ах, ты думаешь! Я тебя сейчас поколочу, Патрик. Почему же ты не думал, когда давал обещания, которые мы не можем выполнить?

Несмотря на всю серьезность положения, губы его дрогнули в улыбке.

— Ну, побей меня, Ник, побей. Я это заслужил. — Он поднял голову. — Ляпнул то, что не следовало. Так что ударь. — Он указал на свой правый глаз. — Прямо сюда. Как тогда. Помнишь?

Она машинально подняла руку, но… Единственный раз в жизни она ударила Патрика, да так, что у него глаз сразу заплыл. Но это было в детстве.

Не в состоянии сдержать слез, Николь бросилась на кровать. Матрац скрипнул, и она поняла, что Патрик сел рядом. Он гладил ее по волосам, стараясь утешить.

— Помнишь, как я стащил тебя с лестницы, когда ты бросилась спасать кошку Розы, забравшуюся на крышу? Ты тогда так размахивала кулаками, что чуть мне глаз не выбила.

Николь стиснула зубы и вытерла слезы. Она все помнила. Роза билась в истерике и кричала, что ее ненаглядная Чипси в смертельной опасности. Николь полезла на крышу. Дэйзи пыталась удержать ее, но, поскольку была не намного крупнее сестры, то не могла с ней справиться и помчалась за Патриком.

Николь понимала, что тогда он поступил правильно, но сейчас ситуация была совершенно иной. И хотя ее подмывало накричать на него, она сдержалась.

— К счастью, ваш отец оказался дома, — напомнил Патрик. — Он спас и кошку и меня. Я хотел оттащить тебя от лестницы, потому что боялся, что ты разобьешься.

— Уйди, Патрик!

— Разве ты не поняла, Ник? Сейчас, с Джеральдом, мною руководило то же самое чувство. Пойми это. — Его голос дрогнул. — Ты ведь собиралась его поцеловать.

— Вовсе нет! — воскликнула Николь.

Патрик нахмурился. В его глазах мелькнуло то ли сомнение, то ли гнев. Сама не зная почему, она отвела взгляд.

— Я вовсе не собиралась с ним целоваться! — защищалась она. — И потом, что тут такого? Подумаешь, один поцелуй!

Она услышала, как Патрик чертыхнулся сквозь зубы.

— Дело не ограничилось бы одним поцелуем, и ты это отлично знаешь, Николь. Джеральд по-прежнему оказывает на тебя магическое действие.

Щеки Николь вспыхнули.

— Ну и что? — Она с вызовом взглянула на Патрика. — Что это меняет?

— Что меняет? — недоверчиво переспросил он. — Ты хоть понимаешь, что он любит другую женщину? Я не хочу, чтобы ты страдала.

Смущенная его странной интонацией, она приподнялась на локтях и взглянула ему в лицо.

— Ох, Патрик! Неужели тебе знакомо это чувство?

Его губы сложились в ироническую улыбку.

— Ты полагаешь, что дожив до тридцати трех лет, я с этим ни разу не столкнулся?

— Да, — Николь села и решительно откинула волосы со лба. — В это трудно поверить. — На смену злости пришло любопытство. Она не могла представить себе женщину, которая не влюбилась бы в Патрика через пять минут после знакомства. — И кто же эта дурочка, которая предпочла тебе другого мужчину? Послушай, Пэт, дай мне ее телефон. Я с ней потолкую.

Он улыбнулся, но его глаза оставались печальными.

— Мы обсудим это как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас более серьезные проблемы.

Николь удрученно опустила голову.

— Если Джеральд не уедет до следующей субботы, нам придется пожениться. Послушай, Патрик, может, мне закатить грандиозный скандал, и тогда ты сможешь расторгнуть помолвку?

— Это будет шито белыми нитками, Ник. Джеральд сразу все поймет.

— Ну и что? — вырвалось у нее.

Патрик смотрел на нее с нескрываемым разочарованием.

— Ты действительно хочешь стать любовницей этого негодяя?

В его тоне звучала такая ярость, что, не знай Николь этого человека, она бы испугалась.

Несколько минут они молча глядели друг на друга. В ее душе шла нешуточная борьба.

Какое Патрику дело до моих отношений с Джеральдом, думала она. Не хочу я быть ни чьей любовницей!

И вдруг она представила себе, как трусливо пробирается в дешевый мотель на тайное свидание с Джеральдом. Николь затрясла головой, отгоняя наваждение. Нет, Патрик прав. Это действительно не жизнь. Здравый смысл взял верх, и она пробормотала:

— Нет-нет, я этого не хочу. Я знаю, что он негодяй, и не собираюсь к нему возвращаться, но…