— Я гонюсь за грабителями! — воскликнула Ира. — Куда они побежали?

— А ты сама-то кто будешь?

Обилие ряженых не способствовало быстрому соображению. И если в них запутался даже следователь, то что уж говорить об обыкновенной старушке! Отважная гардеробщица догадывалась, что перед ней какая-то другая Снегурочка, но свести все воедино у нее пока что не получалось.

— Я — артистка, гонюсь за бандитами, которые только притворяются артистами, — пояснила Ира.

Удары за спиной гардеробщицы стали сопровождаться треском. Даже у самой надежной из дверей есть предел прочность, особенно если ее пытаются сломать два здоровых мужика. Час освобождения пленников приближался.

В это время из-за поворота выскочил Андрей, который уже оклемался и теперь передвигался с нормальной скоростью. Трофейный валенок он так и не бросил, а за неимением другого оружия грозно им размахивал.

— Андрюха! Как ей объяснить, что мы не бандиты? — отчаянно воскликнула Ира.

Но старушка, вспомнив преступника в одном валенке, сама уже все смекнула и признала Андрея за своего.

— Один, кажись, на второй этаж пошел. Сейчас в окно будет сигать, — с готовностью объяснила она. — А второго я в каморке заперла. Эх, не добегу до телефона!

Увидев, что дверь доживает последние секунды, гардеробщица вернулась и встала рядом с ней, готовая нанести беглецу сокрушительный удар шваброй. Не успевший разобраться что к чему Андрей поверил бабушке и встал с другой стороны, занеся над головой валенок. Конечно, поразить кого-нибудь столь легким орудием было проблематично, но ничего другого поблизости не оказалось. К тому же неожиданный удар в любом случае должен привести противника в замешательство, а за это время можно на него напасть. Ну, скажем, боднуть в живот, дернуть за ноги, чтобы упал, или просто обхватить покрепче и держать, пока не прибудет подмога. Четкого плана у мальчика не было, и он надеялся на авось.

— Вы с ума сошли! — крикнула Ира.

Но, видя, что ее убеждения не действуют, махнула рукой и побежала наверх. Девочка в тот момент и не думала о том, что задержать сразу двоих преступников — задача непростая даже для профессионала.

Когда торжествующие капитан Морозов и Дед Мороз вырвались из каморки через поверженную дверь, они и предположить не могли, что их ожидает столь необычная засада. Гардеробщица и Андрей перемигнулись и пустили в ход свое оружие. В результате несчастный артист получил по голове шваброй и, хотя шапка с париком немного смягчили удар, со стоном осел на пол. Милиционеру повезло больше. Его голова удар валенком выдержала с честью, и капитан отделался, что называется, легким испугом. Правда, пришел в немалое удивление.

— А, это вы, — Андрей удивился не меньше. — Ну, тогда я побежал за грабителями.

И мальчик помчался следом за подругой.

— Извини, милок, обозналась! — воскликнула старушка, разглядев милиционера.

Прорычав что-то весьма замысловатое, капитан Морозов устремился за Андреем, теперь уже твердо убежденный, что ребята замешаны в грабительском деле.

Когда третья Снегурочка наконец покинула зал и выбежала в коридор, она увидела поверженного партнера и стоящую над ним грозную бабушку со шваброй, готовую стоять насмерть.

— А ты кто такая будешь? Артистка или хулиганка? — Перешедшая в наступление старушка, вконец запутавшаяся в новогодних персонажах, заставила Снегурочку ретироваться с громким криком о помощи.

Окна по случаю холодной погоды были, конечно, заперты. Грабители не стали себя утруждать их открыванием, а предпочли высадить одно из них — то, что находилось над самым мощным глубоким сугробом. Сбросив вниз мешок и коротко ругнувшись, фальшивый Дед Мороз спрыгнул вниз, чтобы там ругнуться гораздо крепче, Лже-Снегурочка стояла на подоконнике, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну, чего стоишь? — зло крикнул главный грабитель снизу.

— Высоко, — хриплым голосом отозвалась Снегурочка.

— Прыгай, трус! — снова скомандовал главарь, закончив приказ длинной непечатной тирадой.

— Не могу! — Второй грабитель делал попытки оторвать ноги от подоконника, но страх, похоже, блокировал нервные окончания и не позволял им оттолкнуться, чтобы отправиться в полет.

— Ну и оставайся! Но есть сдашь — убью! — пообещал главный, выбираясь из сугроба.

Тем временем Ира успела подняться по лестнице и сразу, увидев самозванку на подоконнике, издала победный клич. Сделала она это напрасно, так как в противном случае могла бы подобраться незамеченной ближе. Но эмоции взяли верх над рассудком.

Страх высоты и боязнь разоблачения схлестнулись в голове фальшивой Снегурочки. Она неловко присела, почти решившись на прыжок. Бежавшая к окну Иру споткнулась на последних метрах дистанции и, падая, едва не ударилась о подоконник. Но в последний момент девочка ухитрилась схватить уже почти начинавшую прыжок Снегурочку за ногу. Увы, как и в случае с Андреем, задержать преступника не удалось — тот, отчаянно брыкнувшись, оставил в руках преследовательницы валенок, после чего крайне неартистично рухнул в сугроб. Похоже, приземление прошло довольно удачно, так как лже-Снегурочка быстро вскочила и помчалась за своим Дедом Морозом.

Увлеченная погоней Ира немедленно забралась на подоконник, зажмурилась, отчаянно взвизгнула и тоже прыгнула вниз. Подоспевший следом Андрей всегда побаивался высоты. Но, увидев Ирин прыжок и услышав ее визг, мальчик без раздумий бросился за ней.

Как нарочно, лейтенант Жаров и Генка во время этих событий находились с другой стороны здания. Оба делали вид, что просто прогуливаются, и украдкой, с недоверием наблюдали друг за другом. Милиционера так и подмывало разобраться, что за мальчишка бродит под окнами детского садика, но тогда он нарушил бы свое инкогнито и отвлекся от главной цели.

Что касается Генки, то мальчик, узнав о происшествиях во время детских утренников, где в роли Деда Мороза и Снегурочки выступали его одноклассники, надумал провести небольшое расследование. Делал он это отчасти ради Иры, а отчасти из спортивного интереса. Его, любителя детективов, очень привлекала идея самостоятельно раскрыть какое-нибудь дело, да еще и задержать преступника. Так как ничего, кроме слежки, Генка придумать пока не мог, мальчик решил бродить около детского сада и смотреть в оба. Так что на данный момент он выслеживал лейтенанта, которого, однако, считал чересчур заметным для истинного грабителя.

Услышав непонятный шум и выглянув из-за угла, Генка успел увидеть только Ирин прыжок в одежде Снегурочки и с криком «Держи ее!» бросился в погоню. Подбежавший же на крик лейтенант Жаров успел как раз к полету Андрея и, естественно, подумав, что имеет дело с преступником, помчался ему наперерез. Поимка Деда Мороза казалась ему в тот момент гораздо важнее погони за Генкой, который к тому же явно собирался оказать помощь при задержании грабителей.

— Держи одноногого! — скомандовал появившийся в оконном проеме капитан Морозов. Сгоряча неудачно сформулировав мысль о том, что прежде всего следует задержать человека в одном валенке, он тут же поправился (правда, снова не слишком успешно): — С одним валенком!