Ира и Андрей тихо подошли к двери в зал, которая оказалась слегка приоткрытой. Внутрь они решили не входить. Во-первых, не хотелось снова разоблачаться, да и костюмы деть было некуда. Во-вторых, чтобы лишний раз не раздражать капитана, который, чем черт не шутит, мог бы их задержать. А в-третьих, юные сыщики не хотели показываться на глаза настоящим преступникам. Ведь те их наверняка знали, а ребята их — нет. Стоять и ждать неизвестно чего было довольно глупо, но альтернативы не имелось. Сидение в зале или шатание по коридорам также представлялось занятием не из лучших.

— Надо бы, чтобы кто-то у запасного выхода подежурил, — предложила Ира.

— Давай я! — вызвался Андрей, уже немного одуревший от ожидания. К тому же по сути ему нужно было заглянуть в одно место, в чем он не хотел признаваться девочке.

Слегка поплутав по коридорам (небольшое здание оказалось на удивление запутанным, словно архитектор хотел, чтобы детям здесь хорошо игралось в казаков-разбойников), мальчик нашел помещение с заветными кабинками. То, что было просто и естественно для обычного человека, для Деда Мороза оказалось занятием достаточно мудреным. Шуба очень мешала, а повесить ее было некуда.

Едва Андрей справился со своим маскарадным костюмом, в коридоре послышались торопливые шаги и какая-то подозрительная возня. Возможно, настоящий сыщик моментально выскочил бы наружу, наплевав на приличия, или же сумел бы моментально закутаться в шубу. Но у Андрея было другое воспитание, да и курсов быстрого переодевания он не оканчивал. Оставалось только торопиться изо всех сил. Но спешка приводила лишь к дополнительной потере времени. Так что к тому моменту, когда мальчик смог осторожно выглянуть в коридор, там снова было пусто.

Недоумевая, что же произошло, Андрей хотел было вернуться к первоначальному плану и направиться к запасной двери, как вдруг снова услышал шаги и следом за ними — топот бегущего человека. Мальчик юркнул назад за дверь, но оставил щелку, чтобы не пропустить момент, когда надо будет вмешаться.

Артисту, изображавшему Деда Мороза, захотелось пройтись в том же направлении, что и Андрею. Да и просто слегка передохнуть, пока с детьми работала Снегурочка. Поэтому он быстро вышел через служебную дверь, намереваясь вернуться через несколько минут. И тут же нос к ному столкнулся с другой новогодней парой.

— Вы, ребята, что-то напутали, — усмехнулся он. — Праздник давно идет без вас.

Как-то раз у актера тоже был случай, когда в новогодней суете они с партнершей перепутали адрес. Так что сейчас настоящий Дед Мороз даже не удивился. Удивление наступило на секунду позже, когда коллега крепко его обхватил, а лже-Снегурочка поднесла к лицу платок с чем-то дурно пахнущим.

То ли артист отличался особо крепким здоровьем, то ли вещество успело немного выветриться, только преступникам пришлось с ним повозиться. На их счастье, в зале в тот момент играла громкая музыка, и никто ничего не услышал. А плененный Дед Мороз в пути продолжал трепыхаться, что и услышал Андрей. Посчитав каморку, где злоумышленники ждали своего выхода, подходящим местом, они притащили свою жертву туда, для верности связав и вставив в рот кляп. Если бы капитан Морозов сделал правильный выбор, он бы застал их с поличным. Но милиционер продолжал сидеть в зале, сердито хмурясь из-за временного отсутствия главного действующего лица. Впрочем, Снегурочка тоже с недовольством поглядывала на дверь, считая, что партнер чересчур увлекся отдыхом, пора бы ему вернуться к своим обязанностям.

Наконец дверь тихо заскрипела, и Дед Мороз вновь появился на сцене. Придирчивый наблюдатель мог бы заметить, что узор на шубе всеми любимого персонажа за несколько минут несколько изменился, да и сам он стал как будто пониже ростом, но ни дети, ни родители такими наблюдателями не были. Даже капитан Морозов, удостоверившись, что теперь все на месте, перенес свое внимание на одну женщину, подозрительно долго копавшуюся в сумочке. Снегурочка же в тот момент находилась чересчур далеко и в окружении детей, поэтому бросила в сторону Деда Мороза лишь беглый взгляд.

И только подглядывавшая в щелку Ира, которая после своего вынужденного переодевания относилась к костюмам особенно внимательно, заметила: что-то тут не так. Вот только как ей о своих подозрениях сообщить? Крикнуть на весь зал? Побежать к стенке? Но, по идее, Андрей должен контролировать другой выход. Может, это вообще он? Хотя вроде Дед Мороз повыше, чем ее партнер.

Тем временем Дед Мороз, деловито прошествовав по сцене, взвалил на плечи мешок с подарками и быстро, но с достоинством направился обратно к выходу. А в ответ на немой вопрос Снегурочки сделал рукой какой-то неопределенный жест, который должен был, очевидно, означать, что все в порядке, и он вот-вот вернется. Таким образом действия Деда Мороза вызвали подозрения по меньшей мере у двоих. А третьим оказался маленький мальчик, недоверчиво поинтересовавшийся: «Дедушка, а куда ты понес подарки?»

И тогда капитан Морозов и Ира, не сговариваясь, решили, что пришло время действовать.

— Дед Мороз не настоящий! Держите его! Он хочет украсть подарки! — закричала девочка, эффектно врываясь в помещение.

Вообще-то о том, что Дед Мороз не настоящий, догадывались даже некоторые малыши. А вот сообщение о краже подарков действительно прозвучало неприятной новостью.

— Милиция! Всем оставаться на своих местах! — синхронно с появлением Иры объявил капитан, вскакивая с кресла.

Морозов полез в карман за удостоверением, но люди, насмотревшиеся детективов, прониклись уверенностью, что сейчас он выхватит пистолет, и начнется пальба. Преступник же попытается захватить заложников. И в зале началась паника.

Вместо того чтобы оставаться на местах, люди повскакивали на ноги. Дети же в отличие от родителей были больше озабочены появлением второй Снегурочки. Ведь о существовании у новогоднего деда нескольких внучек не упоминалось ни в одной из сказок.

Фальшивый Дед Мороз, не дожидаясь разоблачения и ареста, использовал выгоды своего положения и ринулся к запасному выходу уже во всю прыть. Мешок он из рук не выпускал, хотя тяжелый и неудобный груз давал некоторые шансы на успех возможным преследователям. Снегурочка на сцене предпочла в ситуацию не вмешиваться, тем более что в дело уже вступила милиция. Она только ахнула: «Где же тогда Виталик?» — очевидно, имея в виду своего партнера. К тому же ее буквально облепили дети. Родители также не думали о чьей-то поимке, а, озабоченные безопасностью своих чад, ринулись за ними, перекрыв все проходы.

Так что поймать грабителя пытались только капитан Морозов и вошедшая в азарт Ира. Милиционер, рискуя сломать ноги, ловко продвигался вперед, перескакивал через стулья и кресла. Девочка же пыталась протиснуться сквозь толпу. К тому времени, когда капитан достиг сцены, человек в одежде Деда Мороза уже успел выбраться из зала. Бросив осуждающий взгляд назад, на Иру, которую капитан подозревал в отвлечении внимания и создании паники, Морозов ринулся в погоню. Девочка продиралась сквозь толпу не столь успешно. К тому же у капитана была фора, а ей пришлось бежать от самой двери. Предприняв решительное усилие, она все же выбралась на оперативный простор и побежала следом, сопровождаемая наивным детским вопросом: «Куда же ты, вторая Снегурочка?»