удивительное, что парочка боевых магов также поддержала наши аплодисменты. Тем приятнее среди них было приметить и моего знакомого Джона — любителя огнестрелов.

Учитель Шуша обратился к своим:

— Так, боевые маги, пусть это будет вам уроком. Нельзя быть слишком самонадеянным и уверенным в себе. Соберитесь, если не хотите всухую проиграть скрытникам.

После последних слов учителя толпа боевых магов возмущенно зашумела.

Я же пожал руку подошедшему гоблину, поздравив его с успешным поединком.

Шиг, приняв поздравления от всех нас, юркнул обратно под черный отрез ткани. Не думаю, что он планировал продолжить свои упражнения. Скорее, его смущало это всеобщее внимание и аплодисменты.

Пришло время следующей пары дуэлянтов.

Пока длился бой эльфа и гоблина, я уже успел продумать какую-никакую стратегию. Эх, была не была! Пока боевые растеряны случившимся проигрышем, их надо брать.

Схватив покрепче в руку выбранный мною тяжелый щит, я одернул переминающегося в нетерпении Вильгельма и спросил у учителя:

— Мастер Клод, можно я следующий попробую?

Мастер Клод с некоторым недоумением уставился на меня. Потом на Вильгельма. Тот, видимо, как раз из своих рыцарских побуждений, решил всё же уступить мне, и в бой больше не рвался. Желающих из наших не было. Мастер Клод согласно кивнул, а я, выходя на полигон, тыкнул пальцем в Нарина и, ехидно улыбаясь, спросил:

— А можно мы с этой блондиночкой потанцуем?

Со стороны боевых послышался ржач. Кто-то высказался:

— Эй, Нарин, этот гном извращенец. Осторожнее с ним. Ты слишком красивый. На девочку чем-то похож…

Терпеть подколки от своих эльф не стал. Порывистым движением подошел к куче щитов и, глядя на меня с нескрываемым презрением, выбрал легкий щит Шига, который тот закинул в кучу обратно.

Ну надо же! Эльф решил мне дать фору! Не погорячился ли ты, Нарин? Хотя, может, это я погорячился, всё-таки он хороший маг. Хотя, нет. У меня действительно был план.

Пока длился первый бой, я выбрал в куче щитов один тяжелый экземпляр ровно в свой рост. Подобрал рядом лежащий на земле кусок известняка, и пока на меня никто не глядел, нарисовал с обратной стороны несколько рун прочности — уруз.

Эльфу придется изрядно повозиться, если он планирует разбить мой щит.

На том же куске известняка, которым я рисовал руны, нацарапал ногтем руны уруз — прочность и тейваз — цель. Спрятал заготовку в карман. Это будет мой финальный снаряд. Пока же нужно как-то потянуть время, чтобы моя победа в дуэли выглядела естественно. В другом кармане куртки у меня побрякивала парочка простых камней, которые я предусмотрительно туда закинул.

Наконец, мы с эльфом встали друг напротив друга. С удивлением подметил ненависть в его лице. Ну надо же! Чем лично ему я уже успел насолить? Или Нарин по жизни такой «дружелюбный»?

Как только мастер Шуша оповестил полигон о начале поединка, я размашистым движением кинул камнем в щит Нарина.

Деревянный щит глухо ухнул, но, само собой, не поддался. Боевые начали веселиться. Кто-то крикнул:

— Эй, гном, ты действительно рассчитывал своими камушками победить Нарина?

Только я планировал спрятаться от атаки эльфа за своим щитом, как заметил, что Нарин закатил глаза и застыл. Мда… Плохо. Очень плохо. Нафига я вообще полез в драку с противником, которого толком не знаю?

В это время послышалось с близлежащего дерева жужжание.

— Древоточцы! — ойкнула удивленная Юлия.

Туча жуков в мгновение слетелась на мой щит. Мне пришлось отпрянуть.

Хороший ход, Нарин. Только не сломают ли твои жуки зубы?

Вот до последнего боялся, что руна уруз не подействует, и после отлетевшей в сторону оравы жуков я увижу обглоданные остатки моего щита. Нет. Мне повезло.

Хотя, как повезло? Спасибо рунам. Это и была наша гномья магия в действии. Стая жуков-древоточцев, повинуясь приказу хозяина, отлетела в сторону. Нарин уступал мне право хода.

Мой щит, хоть и был немного потрепан, всё еще оставался цел.

В среде боевых поднялось недоуменное гудение. Народ переговаривался, явно удивленный тому факту, что бой не окончился здесь и сейчас. Глянул на своих. Те тоже были явно в шоке. Решил хоть как-то объяснить им ситуацию:

— Я же гном, я вижу, когда вещь хорошо сделана. Этот ладный щит я сразу приметил!

Моя нарочитая бодрость, кажется, обманула всех, кроме учителя Клода. Он скептично изогнул бровь и всем своим видом показал мне, что он, в отличие от всех, точно знает, где и кто эти щиты сделал. Не исключено, что так и было, но с Клодом буду разбираться потом. Сейчас Нарин.

Глянул на остроухого. Злобно насупленный эльф молча ждал от меня хода. Я, позевывая, достал из кармана куртки достаточно крупный булыжник и, прицеливаясь, метнул его в щит, хотя очень хотелось слегка «промахнуться» по роже эльфа.

На этот раз удар о щит вышел громче и звонче. Боевые издевательски начали мне аплодировать с криками:

— Давай, гном! Отпинай этот щит камнями! Посмотрим, кто кого…

Так-то их скепсис был понятен — древоточцы рано или поздно наверняка сожрут мой щит, ну а у меня, вопреки логике, шансов не было вообще. Правда, это если не знать про мой козырь в рукаве. Точнее, про камушек в кармане.

Следующая атака древоточцев на щит оказалась почти что фатальной. Нарин, собирая в кулак силу воли, похоже, сумел собрать жуков не только со старого трухлявого дерева рядом, но и со всего сада.

Огромная их туча сначала собиралась минут десять над нашим полигоном, потом стрелой упала на мой несчастный щит. Отпрянув от них, я хорошенько приложился к земле — порвал куртку, оцарапал руку.

Сплюнул с досады под ноги. Лишь бы только щит остался цел! Хватит играть в игры. Поднимаясь с земли, подметил, что учитель Клод смотрин на Нарина каким-то особенным взглядом. С чего бы это? Проделанный Нарином фокус с жуками явно говорил о том, что моя первая догадка об этом остроухом была верна — он действительно королевских кровей. Такое владение магией подчинения делало эльфа хорошим соперником. Если бы не дурацкие условия дуэли, мне бы точно пришел конец.

После отхлынувшей стаи древоточцев приметил, что мой щит хорошенько так истончился. Следующей атаки остроухого эта деревяшка точно не переживет и треснет пополам. Понял это не один я, и от боевых стали слышаться выкрики:

— Давай, гноме, кидай камушек и закончим с этим!

Действительно. Похоже, что с этим пора заканчивать.

Ну что ж… Не подведи меня, гномья магия. Достал из кармана заготовленный кусок известняка. Взял его двумя руками и крепко зажмурился. Что там про руны