За свою жизнь Толик Стоцкий просмотрел великое множество ужастиков, а потому, если бы увидел подобную сцену по телевизору, сразу бы сообразил, о чем идет речь. Однако сейчас все происходило не в кино, а на самом деле, с ним и с его братом Сережкой, поэтому фантастические догадки не должны были иметь никакого отношения к реальности. И все же жуткое подозрение, вопреки всему, постепенно перерастало в уверенность…

Понимая, что именно он может увидеть, мальчишка нетвердым шагом вернулся на кухню. Мама заканчивала возиться с посудой, вытирая последнюю тарелку. Толик внимательно посмотрел в равнодушное лицо матери и увидел то, чего уже ожидал, но что так боялся увидеть, – на ее щеках еще сохранились остатки зловещей пыли.

– Так вот что это такое…

Мелькнувшая в душе надежда заставила действовать решительно и быстро. Парень подумал, что, смыв ядовитый порошок, он еще успеет спасти близких ему людей. Толик ворвался в комнату, схватил мальчонку за руку и силой поволок его в ванную комнату. Потом он долго тер мылом Сережкину мордашку, смывая дьявольское зелье. Наверняка в глаза братишки не раз попадало мыло, но он терпеливо сносил все действия старшего брата, а когда помывка закончилась, гнусавым голосом спросил:

– Ты сделал, что хотел? Теперь я должен лечь.

– Сережка, очнись!

– Спокойной ночи, брат.

Маленький «робот» направился к себе в комнату, а Толик так и остался стоять с мокрым полотенцем в руке.

– Скажите мне, что я сплю, – пробормотал мальчишка и отправился на лоджию – единственное место в доме, где он мог побыть в одиночестве, обдумывая случившееся.

Темное небо нависло над крышами домов, накрыв землю черным покрывалом. Так же темно было на душе у Толика Стоцкого. Он понимал, что все члены его семьи нежданно-негаданно превратились в самых настоящих зомби, лишившись души и значительной доли интеллекта. Обожавший ужастики мальчишка на самом деле не верил в чудеса, однако такое «превращение» представлялось ему хоть и маловероятным, но, увы, возможным в реальном мире. Толик знал, что гаитянские «живые мертвецы» на самом деле не были трупами, ожившими по воле злых колдунов. Мертвецу ни при каких обстоятельствах не дано вернуться к жизни, но вот живой человек вполне мог смахивать на покойника. Желая отомстить кому-нибудь из односельчан, колдун поступал следующим образом – он выдувал в лицо жертвы «волшебный» порошок, который на самом деле был сильным нервно-паралитическим ядом. Отравленный человек казался мертвым, его оплакивали и хоронили, а ночью колдун извлекал «усопшего» из могилы, превращая в своего раба.

Серый порошок на лицах и странное поведение близких подтверждало страшную догадку Толика. О том, что родители и братишка превратились в зомби, свидетельствовали также другие факты: изменившиеся гнусавые голоса, которыми разговаривали «ожившие мертвецы», и то, что они избегали есть соленую пищу. Мальчишка читал в какой-то книге, что соль могла на время вернуть зомби сознание, а затем действительно убить их. Пока все сходилось, однако мальчишка никак не мог ответить на главные вопросы: откуда в маленьком российском городке взялся знаток гаитянской магии и почему его гнев обрушился на семью Стоцких?

Слезы наворачивались на глаза Толика, но он пытался сдержать, загнать поглубже в душу свое отчаяние, понимая, что только ему дано спасти свою семью, если, конечно, это еще возможно. Истерика уменьшила бы шансы на благополучный исход, сейчас мальчишка просто не имел права на эмоции. Вцепившись руками в перила лоджии, Толик всматривался в темноту неба, пытаясь восстановить цепь событий, приведших к роковым последствиям.

То, что произошло с его семьей, несомненно, было чьей-то местью. Но кто так ненавидел отца, маму, Сережку, чтобы обречь их на столь страшную долю? А может быть, столь изощренную месть избрал враг самого Толика, враз оставивший его сиротой при живых родителях? Однако вряд ли обычный мальчишка мог иметь среди своих знакомых настоящего знатока вуду. Толик терялся в догадках, припоминая события последнего времени, но никак не мог найти зацепку – его жизнь была жизнью самого обычного подростка, а все проблемы в основном сводились к неприятностям в школе. Главным его врагом оставалась Наталья Александровна, однако, несмотря на всю свою вредность, биологичка не имела никакого отношения к гаитянскому культу.

«Кто же это? Кто? – думал парень, перебирая в памяти лица людей, вспоминая каждый разговор и случайную встречу. – Неужели она? Неужели во всем виновата старуха?»

Неприятная история произошла сегодняшним днем, сразу после того, как Толик вернулся из школы. Дома ему не сиделось – он спешил в особняк Тимошина, намереваясь как следует подготовиться к «кошмарным посиделкам», но мама задержала сына, попросив выбросить мусор и сбегать в булочную за хлебом. Схватив пакет с мусором, мальчишка на максимально возможной скорости промчался по лестнице, вылетел во двор и уже возле самых мусорных ящиков немного не вписался в поворот, толкнув проходившую мимо старуху. Конечно, Толик сразу же извинился, но старушенция оказалась на редкость придирчивой и вместо того, чтобы спокойно следовать своей дорогой, начала читать ему длиннющую лекцию о нравах современной молодежи, по которой давно плачет Колыма. Бабка вцепилась жесткими пальцами в плечо мальчишки и все ругалась, ругалась, ругалась, брызжа слюной и глядя на него мутными безумными глазами. Поначалу Толик извинялся, но вскоре его начала разбирать злость. Он же не специально толкнул старуху и сразу попросил прощения за свою оплошность, к тому же очень торопился! А рыхлая, словно слепленная из сырого теста, бабка со спутанными волосами продолжала незаслуженно оскорблять его, вполне, кажется, довольная таким времяпрепровождением. Толик хотел резко выдернуть руку из липких пальцев и сказать какую-нибудь грубость, но все же сдержался, решив до конца соблюдать нормы вежливости.

– Послушайте, мне пора идти. Я виноват, что зацепил вас, но уже принес столько извинений, что их хватило бы на десятерых. Пустите меня, пожалуйста.

– Торопишься? – прошамкала в ответ старуха. – А зря. Скоро тебе некуда будет торопиться.

– Пустите мою руку!

– Ты еще пожалеешь о нашей встрече! Ох как пожалеешь!

– Отстаньте от меня!

– Этот день ты запомнишь навсегда!

– Вы сумасшедшая!

– Будешь на коленях молить о пощаде, но я тебя не прощу. Иногда жизнь бывает хуже смерти, а иногда смерть становится похожей на жизнь. Ты дерзкий, отвратительный мальчишка, которого надо как следует проучить. Давай, беги, радуйся жизни, пока можешь!

Толик все же вырвался из цепких пальцев старухи и зашагал к булочной, а она еще долго не могла успокоиться – бранилась, размахивала руками, выкрикивая непонятные угрозы. Мальчишка не придал встрече особого значения. Вскоре она вообще выветрилась у него из головы, уступив место мыслям о том, как бы покруче напугать девчонок и Яшу. Возможно, Толик никогда бы не вспомнил об этом неприятном происшествии, если бы не страшная беда, в тот же день постигшая его семью.

Теперь парень почти не сомневался, что именно отвратительная старуха превратила его родителей в зомби, желая отомстить за «обиду». У мерзкой старушенции явно был непорядок с головой, однако это не мешало ей, а возможно, даже и помогало вытворять всякие колдовские штучки.