Так он ничего не добьется, думаю я: если хочешь получить что-то от мамы, нужно уметь гнуть свою линию.

— Нужно же, чтобы его кто-то учил, — добавляет Гордон.

— Я его учу, — заявляет мама, тыча себя в грудь пальцем, на котором красуется литера «З». — Он злодей, и я прекрасно справлюсь с его обучением самостоятельно. Так что благодарю за предложение, но помощь не нужна.

— У него должен быть выбор, Марианна, — говорит Малиновый Огонь, кусая губы, словно мама совершает фатальную ошибку, желая оставить себе единственного сына, вместо того чтобы отдать его какому-то совершенно незнакомому человеку. — И он должен это понимать. Кроме того, у тебя он по большей части болтается без присмотра и делает, что хочет. Конечно же мальчику нужен отец.

— Вот это да, — говорю я, вскакивая с кресла. Пакет с чипсами падает на пол, и содержимое оказывается на ковре. — Может, ты мне это в лицо скажешь, любитель секса в общественных туалетах?

— ДЭМИЕН! — рычит мама, топая, как слон. Иногда мне кажется, что она специально выбирает сапоги на гигантской платформе, потому что ей нравится стучать ими по полу. Фальшиво улыбаясь, она хватает меня за ухо. — Можно тебя на пару слов, милый? — шипит она сквозь стиснутые зубы. — Наедине?

Мама затаскивает меня в ванную и запирает дверь. В тесном помещении некуда даже отодвинуться; лазеры, скрытые в маминых глазах, зловеще сверкают в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Мне кажется, стоит отдать тебя ему после того, что ты здесь наговорил! Думаю, ты это заслужил!

— Да я не знал, что он сюда придет, — бормочу я. — Просто хотелось пообщаться с ним, и все.

— Это чудесно, милый, но теперь ты понимаешь, что я была права. Почему не хотела, чтобы он принимал участие в твоем воспитании.

Вот в это я поверить не готов. Наоборот, я уверен, что она никогда не рассказывала мне об отце, потому что ей было стыдно за то, что она позволила врагу спустить штаны в ее присутствии, да еще и в кабинке общественного туалета.

— Мам, слушай, а ты вообще доверяешь этому парню? В смысле, он в нашем доме, и никто за ним не смотрит. А тут много разных злодейских секретов.

Мама отталкивает меня в сторону и прикладывает ухо к двери.

— Он может найти какие-нибудь неопровержимые доказательства твоих преступлений, и суд лишит тебя опеки надо мной. Может, не стоит так неосторожно распоряжаться моим будущим?

— Дэмиен, заткнись, а? — говорит мама, прислушиваясь. Очевидно, поняв, что в комнате все в порядке, она снова злобно смотрит на меня. — Надеюсь, ты доволен? Все было так хорошо, а ты что натворил?!

— Я абсолютно уверен, что он слышит нас, когда ты кричишь. Это не звуконепроницаемая камера, знаешь ли, — замечаю я, садясь на край ванны.

— Ты читал мой дневник, маленький…

— Хочешь, дам тебе почитать свой? — перебиваю я, вспомнив, что и вправду искал возможность оставить его где-нибудь на видном месте, чтобы мама его «случайно» нашла. — Уверяю тебя, он полон неприятных историй, посвященных моим недавним открытиям.

— Там есть хоть крупица правды? — спрашивает мама со вздохом.

— Предлагаю тебе самой судить об этом.

— Иными словами, нет?

Положив подбородок на колено, придаю лицу обиженное выражение и в негодовании стучу другой ногой по краю ванны. Слишком уж легко мама отнеслась к чтению дневника. Естественно, он ненастоящий, и я специально подготовил его для особого случая. В него даже вмонтирована миниатюрная камера, при помощи которой можно видеть лицо читающего. Теперь эффект неожиданности потерян.

— Мам, я не хочу жить с этим человеком.

— Я знаю, милый, — говорит мама, обнимая меня.

— Он наверняка чистит зубы нитью дважды в день. Живет в уютной холостяцкой квартирке на Борингтон-Лэйн и надевает фартук, заваривая лапшу быстрого приготовления по вечерам.

— Да, знаешь, Дэмиен, я тут подумала… где этот твой дневник? Может, я покажу ему его?

— Думаю, не стоит. А то он подумает, что меня нужно спасать, — говорю я, постукивая пальцем по виску. — Эти супергерои… ты же знаешь. Им непременно нужно кого-нибудь спасать.

Мама смотрит так, что мне тут же становится нехорошо: покачивая головой, с легкой улыбкой на лице. Она… жалеет меня. Такое впечатление, что она вот-вот спросит: ты и сам испытываешь желание спасать людей? Все ли у тебя хорошо, Дэмиен? Чувствуешь ли ты в себе… задатки супергероя?

— Не волнуйся, — говорит мама, похлопывая меня по спине, — меньше всего на свете я желаю отдать кому-нибудь своего маленького Дэмиена.

Изобразив на лице коварную улыбку, мама злорадно потирает руки.

— Ты же знаешь, у Королевы чудовищ всегда найдется пара козырей в рукаве. Для тех, кто не желает с ней сотрудничать, — добавляет она.

Да уж, думаю я, правильней было бы сказать — несколько козырей под юбкой.

— Спасибо.

Мама целует меня в лоб и распахивает дверь ванной, вереща что есть сил: «Мой сын принадлежит мне, а тебя здесь даже быть не должно!» «Ты думаешь, что все на свете принадлежит тебе! — кричит в ответ Малиновый Огонь. — Ты всегда была такой!»

Вспоминаю Кэт и думаю о том, как было бы здорово сейчас укрыться в ее доме. Если бы, конечно, я не сказал, что между нами все кончено, заставив ее плакать. За неимением лучшего остаюсь в ванной, пока в гостиной продолжается перепалка. Когда крики наконец стихают, мама влетает обратно с ухмылкой на лице. Я улыбаюсь в ответ, желая услышать хорошие новости — о том, что ей удалось избавиться от этого сортирного донжуана раз и навсегда.

Однако ничего подобного.

— Собирайся, Дэмиен, — сложив руки на груди, говорит мама. — Ты некоторое время поживешь с ним.

Она не говорит «с отцом», просто «с ним». Вроде как я и так понимаю, о ком она.

— Что?! — кричу я, не веря своим ушам. Кровь стынет в жилах, хотя у меня еще теплится слабая надежда, что я ослышался; иначе я никогда уже не смогу доверять маме. Такого предательства я не ожидал. — Ты сказала, что никогда не позволишь ему забрать меня!

— Я передумала, — заявляет мама. — Да это ненадолго, и кажется, так будет лучше для нас обоих. Я сейчас работаю над серьезным проектом, и мне необходимо побыть одной.

Говоря «побыть одной», она, естественно, хочет сказать «с Тейлором».

— Да, кстати, — добавляет она, — ты же должен превратить «X» в «З». Подумай о том, какую пользу ты можешь извлечь, пообщавшись с супергероем. Познай своего врага — так всегда говорит твой дедушка.

Замечательный совет. Жаль только, что она считает, что ему должен следовать именно я. Мама продолжает улыбаться, а моя физиономия приобретает кислое выражение. Плечи опускаются. Трудно поверить, что я не ослышался.

— Слушай, мам. Если я, вместо того чтобы готовиться к экзаменам в Вилмор, буду «познавать своего врага», не видать мне колледжа, как своих ушей.