Он припустил бегом по улице, и я помчался за ним. Он передвигался довольно шустро – мчался вперед так, что свитер, завязанный рукавами на поясе, развевался как флаг. Я, ничуть не скрываясь, бежал за ним. Мои чувства, шестые, десятые и все прочие, подсказывали мне, что если я его сейчас упущу, то никогда больше не увижу. Он свернул во дворы, и я выругался. Легендарные питерские дворики, где сам черт заблудиться может!

Я старался не отставать. Он свернул в один дворик, в другой и наконец резко свернул за очередной угол дома и исчез. Я выскочил следом, но лишь увидел, как закрывается дверь одного из подъездов. Я бросился к двери, рванул ее на себя и заскочил в темный подъезд. В голове у меня билась одна только мысль – не упустить, не упустить… в последнюю секунду до меня дошло, что вбегать в темный подъезд, – это неправильно, но было поздно.

Удар в живот отбросил меня назад, да так, что я ударился спиной о входную дверь. Дыхание перехватило, я только хрипло ахнул и вскинул руки, ожидая второго удара. И получил его. Энергетический удар.

Я почувствовал, как в меня вцепилась чужая энергия. Меня выпивали, пили мои силы. Я попытался защититься, собрать свою энергию в щит, но куда там. Питерский маг рвал мою внутреннюю энергетику в клочья. Силища у него была неимоверная. Без Астрала, только силой энергетики, данной ему самой природой, он вышибал из меня дух, рвал в клочья мои щиты и пил мою жизнь. Поединок занял не больше пары секунд. Я не был готов к нему, да и противник был слишком силен.

В глазах у меня поплыли синие и зеленые пятна, спина разом вспотела. Энергия уходила из меня – питерский маг безжалостно забирал ее. Мои ноги подогнулись, я оперся спиной на дверь подъезда и сполз на пол. Я отчаянно цеплялся за уходящую энергию, за свою жизнь. Нет-нет, я знаю, как это бывает, не надо.

– Кто ты? – пришел из темноты тихий голос.

Жадно глотая воздух, я попытался встать, но ноги не слушались меня, я чувствовал себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух.

– Откуда ты взялся? – снова спросили меня, и на плечо легла узкая ладонь. – Вот черт! – воскликнул маг. – Ну и слабак!

Он подхватил меня под мышки и встряхнул, поднимая с пола. Потом прислонил к двери.

Силы стали возвращаться ко мне – теперь маг меня подлечивал, возвращая крохи энергии.

– Ну, откуда ты взялся? – спросил он. – Это ты искал меня в «Пирате»?

– Я, – мне чудом удавалось выталкивать из себя непослушные слова. – Я из Москвы, из «Астрала-2». Сотрудничество, хочу предложить сотрудничество.

Мои мысли путались, разбегались, скакали с пятого на десятое, да еще и язык плохо слушался. Но, как видно, маг все же понял меня. Он недовольно что-то зашептал себе по нос и стал возвращать мне энергию. Я потянулся к нему.

– Не так быстро, – услышал я голос мага. – Давай-ка помедленней. Только вампиров мне тут не хватало.

Он перестал отдавать энергию, и я прикусил губу. Еще. Еще, еще! Вернувшуюся энергию я пытался раскидать в привычные внутренние схемы, но все равно чувствовал себя, как боксер после нокаута, – ноги еле держат, голова кружится, язык заплетается…

– Так, – сказал маг, – давай выбираться отсюда.

Он подхватил меня, как раненого, и потащил во двор. Вечернее солнце, оранжевое и косматое, ослепило меня. Я отвернулся от солнца и посмотрел на мага. Да, это был он – Евгений. Копна жидких русых волос, светлая бородка, глубоко запавшие глаза. Худощавый, да что там, попросту тощий. Как он меня только поднял?..

– Ну, – сказал он, прислоняя меня к стене. – Что у тебя за дела?

– Я из Москвы. – На этот раз говорить было легче, я почти пришел в себя. – Я приехал с предложением о сотрудничестве.

– С кем сотрудничать?

– С «Астралом-2», это такая организация, в которой собираются маги…

– Хватит, – оборвал меня Евгений. – Не здесь. Пошли ко мне.

Он подхватил меня под руку и потащил в лабиринт двориков. Я послушно перебирал ногами, но почти не видел, куда иду, – я еще не отошел от удара.

– Тебе повезло, – сказал Евгений минут через пять. – Я принял тебя за серого. Только в последний момент сообразил, что это не так.

– Серые? – подхватился я. – Это альвионцы.

– Тс-с, – прошептал маг.

Мы зашли в очередной двор, больше напоминавший каменный колодец.

– Ишь, уже нажрались, – донеслось сбоку, и Евгений буквально втащил меня в подъезд. Это был темный подъезд, очень широкий, с высокими потолками. Даже ступеньки на лестницах казались больше обычных.

Тут я пошел сам, цепляясь руками за перила, – немного пришел в себя. Я был еще очень слаб, но силы потихоньку возвращались. Тело еще плохо слушалось, но голова уже соображала.

На втором этаже Евгений остановился перед высокой деревянной дверью и достал из кармана ключи. Он открыл двери и крикнул в глубь квартиры:

– Это я! С гостем.

Потом обернулся ко мне:

– Ну заходи.

Я отпустил перила и на подкашивающихся от слабости ногах вошел в коридор. Меня поразили потолки – высокие, просто огромные потолки! Да и сама прихожая больше напоминала большую комнату московской хрущобы…

– Сюда, – скомандовал хозяин. – На кухню. Сумку здесь оставь.

Я сбросил с плеч сумку и пристроил ее прямо на полу, у входа, а потом пошел за Евгением – на кухню.

Я уже почти полностью пришел в себя. Только по-прежнему во всем теле была дикая слабость, да голова немного кружилась. Моя внутренняя энергетика сейчас представляла собой путаный клубок энергетических каналов, с которым мне еще предстоит разбираться. Ладно, не впервой – такое бывает после болезни, например после гриппа.

Кухня оказалась не такой огромной, как прихожая, – просто большой. В потолок вместо люстры было вмонтировано несколько галогеновых светильников.

– Садись. – Маг кивнул на обшарпанный черный стул с мягким красным сиденьем. – Чай будешь?

Я кивнул и опустился на стул. Да, именно этого мне и не хватало. Я блаженно откинулся на спинку, вытянул вперед усталые ноги.

– Ну начинай, – сказал маг, зажигая конфорку. – Давай, я жду.

Честно говоря, я не знал, с чего начать. Что ему рассказать? Может, наоборот, потребовать объяснений?

Я представился, маг кивнул. Он подтянул к столу трехногий табурет и уселся на него, поставив локти на стол. Мне хорошо было видно его лицо – худое, мрачное. Бородка, закрывающая только подбородок и часть шеи, почему-то делала его моложе. Меня вот борода старит. А он вообще выглядел очень молодо – ну, студент, ну, последнего курса. Хотя я знал, что ему уже за тридцать. И только глаза, мрачные, глубоко запавшие, усталые глаза выдавали его возраст. Мальчишки так не смотрят. В глазах была печаль и отголоски старой боли.

– Ну, – сказал он. – Рассказывай, чего ты хотел?