и то в абсолютно недостаточных количествах в масштабах таких организаций. Алхимики разделялись по своему мастерству на те же ранги, что и их продукция. Способен изготавливать, допустим, зелья Императорского ранга — значит, ты алхимик Императорского ранга. Ну и в самом ранге, соответственно, существовали различия — от первого к четвёртому классу, в соответствии с четырьмя категориями Качества.

Боевое крыло Башни, тем не менее, достаточно остро нуждалось в сильных воинах. И дело даже не только в том, что без личной силы организация стала бы лёгкой добычей конкурентов. Был ещё один важный момент — все самые ценные ресурсы, необходимые для изготовления действительно стоящей продукции, невозможно было добыть без соответствующего риска. Так уж устроена Система — за всё, что хоть чего-либо стоило, приходилось сражаться.

Речь даже не о конкурентах, хотя и их со счетов сбрасывать не стоило. Но основной опасностью были различные Запретные Земли, аномалии и прочее, куда отправлялись экспедиции за добычей необходимого. А так уж вышло, что сами по себе люди, отдавшиеся искусству алхимии, чаще всего были посредственными бойцами — в конце концов, нельзя быть мастером во всём сразу.

Всё это я узнал из бесед с моей новой знакомой, Лейви Айр, ученицей того Звёздного Монарха, что представлял здесь Башню. Он сам был алхимиком, как и Лейви, но возможности привести в Башню перспективного воина был рад. А так как Андо ушёл в затворничество с целью прорыва в Небесное царство, я остался практически без собеседников.

Ельде тоже улыбнулась удача — по просьбе Андо лунные выделили ей наставника, что занялся её тренировкой и обучением клановым техникам. До того девушка была низкоранговым членом клана, потому ей не уделяли особого внимания. То, что в секте четвёртого класса считалось заметным талантом, в клане шестого было рядовой посредственностью. Но теперь, благодаря Андо, для девушки открылись закрытые до того двери.

Вот и выходило, что остались лишь я, Цехин да наша новая подруга. Вот и сейчас, закончив очередной тренировочный цикл, я сидел с девушкой. Циклом я называл семидневное занятие, что засчитывал себе за одну тренировку — трое суток работы с Путём Меча и фехтованием в целом, ещё двое на медитации с Законами и столько же на развитие внутреннего мира — проще говоря, на неспешное использование своей техники эволюции. После подобного семисуточного захода, совершаемого без перерывов, я обычно спал около тридцати часов, затем отдыхал ещё сутки, восстанавливая своё нормальное состояние и набираясь сил — и всё повторялось.

— Всё же мне кажется, что слишком требователен к себе, — заметила Лейси. — Так тренироваться... Ты скорее навредишь себе, попросту не выдержав и надорвавшись однажды.

— А по мне, так это все вокруг слишком ленивы, — возразил я. — На что ещё можно тратить время, если у тебя нет важных дел?

— Заводить знакомства, заняться искусством, наслаждаться жизнью, в конце-концов, — ответила она. — Даже у самых сильных практиков лишь одна молодость. И как по мне стоит ею хоть изредка наслаждаться — ведь чем ты старше, тем больше тускнеют эмоции. Мне триста семьдесят шесть, и я недавно стала Небесным Лордом. Я молода, талантлива и наслаждаюсь жизнью. Лет через семьсот я стану Небесным Королём, и моя жизнь будет длиться десятки тысяч лет, а то и сотни — ведь я алхимик. Понимаешь, к чему я?

Это был не первый наш разговор на данную тему. Довольно бессмысленный, как по мне, но это уже стало чем-то вроде своеобразной игры в то, кто кого переубедит.

— К тому, что бы я тоже сидел расслабив булки? — поднял я бровь.

— К тому, что если ты талантлив, то следует пользоваться этим преимуществом, дурачек! — рассмеялась она. — Там, где остальным нужны годы, гений справится за месяц. А ты, малыш, мало того, что гений, так ещё и сделал лучший из возможных выборов — присоединился к Башне Пилюль! У нас не так много действительно сильных боевых техник, в этом мы уступаем остальным, но зато ресурсов развития у нас полным полно. Ты же обладаешь великими техниками, Легендарного и даже Мифического уровня, полученными тобой от предков — а в сочетании с поддержкой Башни ты можешь, наслаждаясь жизнью, расти при этом быстрее прочих. Так зачем себя так изматывать?

— Искренне не понимаю, как ты стала личным учеником мастера Сайраса с таким отношением к пути эволюции, — в который раз подивился я.

— Ибо я, несмотря ни на что, гениальна, — подняла она пальчик. — Разве не очевидно?

Признаться, эта тема меня начала порядком раздражать. Лейси была хорошей девушкой и действительно талантливым алхимиком, иначе стать личным учеником того, кто достиг царства Звёздного Монарха попросту невозможно, но вот эта её черта вызывала у меня искреннее непонимание. Так что, наверное, пора перестать дурачиться и ответить всерьёз.

— Была ли ты когда-нибудь за пределами Башни, сама по себе, без поддержки Башни? — спросил я.

— Только не начинай, — слегка скривилась она. — Я заранее знаю, что ты мне скажешь.

— И что же? — улыбнулся я.

— Что я избалованная принцесса, не видевшая реального мира и не понимающего, как мне повезло быть той, кто я есть сейчас. Что если бы я хоть раз столкнулась с настоящими превратностями судьбы, то моё мнение изменилось бы. Я пока верно угадала направление твоей мысли?

— Правильно, — вынужден был признать я.

— А дальше ты с мрачным лицом поведаешь мне о том, как выгрызал себе место под солнцем, — закатила она глаза. — Как проливал кровь, свою и чужую, как сражался и убивал... А дальше пойдут внушения на тему суровости мира и того, что...

— Я понял, это не сработает, — перебил я её. — Но тогда позволь и мне кое-что спросить.

— Давай, — позволила она со всё тем же скучающим видом.

— Считаешь ли ты Башню Пилюль нерушимой? — поинтересовался я. — Неужели ты не допускаешь, что за твою долгую жизнь, которая у тебя вся впереди, невозможна ситуация, при которой тебя, допустим, изгонят из Башни, или она будет побеждена кем-либо и утратит свою нынешнюю власть?

— Башне пилюль десятки миллионов лет, — твёрдо ответила девушка. — И за всю её историю ни один кризис не сумел её сломить. А насчёт моего изгнания — то, что я могу позволить себе не перенапрягать себя без нужды не означает того, что я дура, не понимающая,